Simbologia degli animali: il leone di Firenze e gli altri

Immagina di arrivare in Piazza della Signoria, a Firenze. Davanti a Palazzo Vecchio, tra i passanti e le macchine fotografiche, c'è un leone. I fiorentini lo chiamano Marzocco. Non è lì per fare da decorazione: nella Repubblica fiorentina era il simbolo del potere popolare. Una città intera aveva scelto un animale per dire chi era.

È proprio questa la simbologia degli animali: il significato che una cultura dà a un animale. Nasce da ciò che le persone osservano, raccontano e fabbricano. Per questo viaggia da un paese all'altro e cambia da un secolo all'altro. Seguiamone il percorso, dal leone di Firenze agli animali che oggi si portano volentieri sul bavero.

Il Marzocco: un leone per la Repubblica di Firenze

Il nome ha un'origine incerta. Secondo la voce di Wikipedia sul Marzocco, va probabilmente collegato al latino martius, cioè «di Marte». La raffigurazione più celebre è quella di Donatello: l'originale è oggi conservato al Museo del Bargello, mentre in piazza, davanti a Palazzo Vecchio, se ne vede una copia.

Il leone, a Firenze, non era soltanto scolpito. Nel Trecento, almeno fino alla peste nera, la Signoria manteneva accanto a Palazzo Vecchio un vero serraglio di leoni, una trentina di animali. E ancora oggi, una volta l'anno, per la festa di San Giovanni Battista, patrono della città, l'Ordine di Parte Guelfa celebra il Marzocco con il rito tradizionale dell'incoronazione.

Un leone vero non sa nulla di repubbliche né di governi. Eppure, davanti al Marzocco, nessuno chiede spiegazioni: il messaggio arriva da solo. Come mai lo capiamo al volo? Perché il significato simbolico nasce soprattutto da tre fonti: l'osservazione, il racconto e l'uso.

Da dove nasce il significato di un animale

Prima di chiederti che cosa significhi un animale, fatti un'altra domanda: da dove arriva quel significato? Quasi ogni simbolo nasce in uno di questi tre modi:

• l'osservazione: un comportamento colpisce, come la muta del serpente, la lentezza della tartaruga o la vigilanza di un cane da guardia
• il racconto: un mito, un testo sacro o una favola cuce addosso all'animale una storia, e la storia resta
• l'uso: un amuleto, una statuetta o un portafortuna porta il significato nella vita di tutti i giorni

Il Maneki-neko giapponese riunisce tutti e tre. Il suo nome vuol dire «gatto che invita». Una leggenda del periodo Edo lo lega al tempio Gotoku-ji di Tokyo, e la statuetta con la zampa alzata è diventata un portafortuna. Ti raccontiamo tutta la sua storia nell'articolo sul gatto portafortuna giapponese. Quando un racconto diventa un oggetto e l'oggetto un'abitudine, il simbolo ha messo radici.

Il Fisiologo e i bestiari medievali: ogni bestia, una lezione

Un libretto greco dalla lunga vita

Per capire come l'Europa ha imparato a «leggere» gli animali, bisogna partire da un breve testo in greco: il Fisiologo. Secondo la voce di Wikipedia dedicata al Fisiologo, fu scritto tra il II e il IV secolo, probabilmente ad Alessandria d'Egitto. I suoi 48 o 49 capitoli parlano ciascuno di un animale, reale o immaginario. La particolarità: la morale occupa molto più spazio della descrizione dell'animale.

Tradotto in molte lingue, ispirò i bestiari del Medioevo. La voce francese di Wikipedia descrive il bestiario come un manoscritto medievale che raccoglie favole e insegnamenti morali sugli animali. Philippe de Thaon, Guillaume le Clerc de Normandie, Pierre de Beauvais e Richard de Fournival ne scrissero uno ciascuno.

Il bene contro il male, per immagini

Per gli autori di questi libri l'animale faceva parte della creazione, quindi era un messaggio da decifrare. Dietro ogni bestia si nascondeva un senso spirituale o morale. La Biblioteca nazionale di Francia (BnF) spiega che attorno agli animali della Bibbia nacque una simbologia complessa, in cui gli animali incarnano spesso la lotta tra il bene e il male. Scritte per l'edificazione dei fedeli, queste opere davano agli animali caratteri e sentimenti simili ai nostri.

I due campi erano ben distinti. Il leone, l'aquila, il cervo e la pantera potevano rappresentare Cristo. Il lupo, la volpe, la scimmia e il drago stavano dalla parte del diavolo. E il leone, ancora una volta, era tra i buoni. La fenice, che rinasce dalle proprie ceneri, divenne «il simbolo della resurrezione per eccellenza». Queste immagini venivano scolpite sui muri delle chiese, dipinte nei manoscritti, tessute negli arazzi. E ci è rimasto anche un modo di dire: ancora oggi diciamo che qualcuno risorge dalle proprie ceneri, come l'araba fenice.

Le favole: animali che parlano di noi

La seconda grande fonte di simboli animali è la favola. Quando Jean de La Fontaine pubblicò la sua prima raccolta, nel 1668, la dedicò al Delfino di Francia, che aveva allora sette anni. Il suo obiettivo lo dichiarò subito: «Mi servo degli animali per istruire gli uomini».

La Fontaine non inventò tutto. Attinse ai favolisti antichi, Esopo e Fedro, e perfino al Panchatantra, una raccolta indiana. Ogni animale vi recita una parte che tutti conoscono:

• la volpe è l'astuzia
• il leone è la forza
• l'agnello è l'innocenza
• la tartaruga è la perseveranza

Nessuno di questi ruoli dice qualcosa sulla vita reale di una volpe o di un leone. Mostrano ciò che gli uomini hanno proiettato su di loro. Il leone forte delle favole e il Marzocco del popolo fiorentino, del resto, si somigliano più di quanto sembri. La tartaruga di La lepre e la tartaruga è un bell'esempio: la morale della favola, in sostanza «non serve correre, bisogna partire per tempo», ha fatto di un animale lento un'immagine della costanza. Le sue altre facce, dall'India al Giappone, le trovi nell'articolo sul significato della tartaruga.

Animale totem e animale guida: che cosa voleva dire la parola

Oggi si parla spesso di animale guida o di animale totem personale: un compagno interiore, un animale a cui ci si sente vicini. La parola «totem», però, ha una storia molto più precisa.

Viene da ototeman, in ojibwe, una lingua algonchina dell'America del Nord. Nel 1791 John Long la usò per indicare «uno spirito benevolo che protegge gli uomini». La voce di Wikipedia sul totemismo lo descrive come «una pratica religiosa tribale» e indica proprio John Long come probabile autore del termine, alla fine del Settecento. Per l'etnologia, infatti, il totem riguarda soprattutto un gruppo. Secondo la definizione dell'etnologa Anne Stamm, riportata nella voce francese di Wikipedia, è «un animale, un vegetale o anche un oggetto fabbricato» considerato il padrino del gruppo, a volte dell'individuo: «suo padre, il suo patrono o suo fratello».

Il totemismo indica quindi un modo di organizzare un clan o una tribù attorno a questo legame. Émile Durkheim lo studiò nel 1912 in Australia. Nel 1962 Claude Lévi-Strauss vi vedeva ormai solo «un'unità artificiale», e nel 2005 Philippe Descola lo ha ridefinito.

Scegliersi un animale guida, come compagno interiore, è quindi una cosa personale, diversa dal totemismo degli etnologi. Se un animale ti accompagna fin dall'infanzia, puoi dargli questo ruolo. La scelta però è solo tua, e non ti fa entrare in un clan.

Sei animali da portare addosso, e cosa raccontano

Ecco sei animali che si vedono spesso sui gioielli, ognuno con il suo significato meglio documentato.

Il gatto: fortuna o sfortuna, dipende dal paese

Nell'antico Egitto il gatto era legato a Bastet, dea protettrice della casa. Nell'Europa medievale il gatto nero era segno di stregoneria e di sventura. In Gran Bretagna, al contrario, è spesso considerato di buon auspicio. In Giappone il Maneki-neko chiama la fortuna. Il gatto cambia bandiera così spesso che nessuna etichetta gli resta addosso.

Il cane: fedele fino alla fine

Nell'Odissea il cane Argo riconosce il suo padrone Ulisse dopo vent'anni di assenza. In Giappone Hachikō aspettò il suo padrone alla stazione di Shibuya dal 1925 al 1935. I cani custodiscono anche le soglie: in Egitto Anubi è il signore delle necropoli, presso i Greci Cerbero sorveglia le porte degli Inferi. Fedeltà, protezione, passaggio: il significato del cane sta tutto in queste tre parole.

La civetta: saggezza o cattivo presagio

Ad Atene la civetta accompagnava Atena, dea della saggezza, e compariva sulle monete della città. A Roma e nel Medioevo il suo verso annunciava invece la morte. In Giappone la sua reputazione dipende perfino dalla specie. Questo uccello notturno ha quindi due volti, come mostriamo nell'articolo sul significato della civetta.

L'elefante: memoria e ostacoli superati

Nell'induismo Ganesh, il dio dalla testa di elefante, è colui che rimuove gli ostacoli. Nel racconto buddhista, la regina Maya vede in sogno un elefante bianco che annuncia la nascita del Buddha. E la famosa memoria dell'elefante? È stata davvero osservata. Durante una siccità in Tanzania, nel 1993, i ricercatori notarono che le matriarche più anziane guidavano meglio i loro branchi. Lo collegarono a una siccità precedente che quelle femmine avevano già vissuto. Raccontiamo questo studio nell'articolo sulla simbologia dell'elefante.

La tartaruga: il tempo lungo

Lenta e protetta dal suo guscio, la tartaruga rappresenta la durata. In India Vishnu, nel suo secondo avatar, Kurma, prende la forma di una tartaruga per sostenere il monte Mandara. In Giappone si dice: «La gru vive mille anni, la tartaruga diecimila». Da un continente all'altro, la tartaruga parla sempre di longevità, di pazienza e di stabilità.

Il serpente: una pelle che si rinnova

Il serpente cambia pelle più volte l'anno e si sfila da quella vecchia: da qui il suo legame con la rinascita. Rappresenta anche la guarigione. Il bastone di Asclepio, con un solo serpente, è il simbolo della medicina, da non confondere con il caduceo, che porta due serpenti e le ali. Nella Genesi, invece, è il tentatore. Un animale dalle molte vite, che raccontiamo nell'articolo sul significato del serpente.

Documentato o creduto? Tre domande per orientarti

Quando trovi online il significato di un animale, tre domande ti aiutano a fare ordine:

1. Chi lo dice, e da quando? Un testo antico, una favola di cui si conosce la data o un manoscritto giunto fino a noi pesano più di un elenco anonimo.
2. In quale cultura? Il gatto nero porta sfortuna qui e fortuna altrove: nessun significato vale ovunque.
3. È un fatto o un'interpretazione? Che il serpente cambi pelle, chiunque può osservarlo. Che annunci un nuovo inizio nella tua vita, è un'interpretazione.

Ciò che è documentato e ciò che è creduto, però, non si escludono. Già i bestiari mescolavano osservazione e morale, e il Marzocco resta il simbolo del potere popolare fiorentino anche se nessun leone ha mai governato una città. Un simbolo non ha bisogno di prove per toccare qualcuno. Chi sa da dove viene lo sceglie solo con più consapevolezza.

Regalare un animale che ha un senso

Un animale da indossare è più bello quando se ne conosce la storia. Qualche idea, a seconda di chi lo riceve:

• un cane per un'amicizia fedele o per chi adora il suo amico a quattro zampe
• una civetta o un gufo per chi studia, insegna o semplicemente ama imparare
• un elefante per un nuovo inizio, in omaggio a Ganesh che rimuove gli ostacoli
• una tartaruga per un compleanno importante, in onore della sua lunga vita
• un gatto per augurare fortuna, con un biglietto che dica a quale tradizione pensi

Tra le nostre spille a forma di animale, tre modelli mostrano modi diversi di indossare questo tema. Il gufo fiorito in acciaio color oro unisce smalti marrone, crema, rosso, verde e blu. L'elefante in resina ha il corpo grigio marmorizzato, testa e proboscide nere glitterate e un orecchio bianco effetto madreperla. Il cane stilizzato accosta il grigio e il nero all'acciaio color oro. Tutti e tre hanno una chiusura magnetica. E se hai in mente un altro soggetto, scopri tutte le nostre spille originali.

Simbologia degli animali in sintesi

Da un animale all'altro, l'essenziale a colpo d'occhio:

Un animale non dice mai una cosa sola. Porta con sé tutto ciò che secoli di storie gli hanno affidato, più quello che ci aggiungi tu.