Tartaruga: significato e simbologia tra miti e culture

Qual è il significato della tartaruga? Prima di tutto longevità, saggezza, pazienza e protezione. Lenta, discreta, al riparo sotto il suo guscio, quasi ovunque evoca il tempo lungo e una forza tranquilla. La sua simbologia però cambia volto da una cultura all’altra: guardiana celeste in Cina, incarnazione divina in India, terra che sorregge il mondo in Nord America, eroina ostinata nella favola di Esopo.

Qui scopri, passo dopo passo, da dove nascono questi significati. Vedrai anche cosa rappresenta oggi, quando la regali a qualcuno o scegli di portarla con te.

Il significato della tartaruga: longevità e saggezza

Osserva una tartaruga per qualche minuto: avanza senza fretta, si ferma, poi riparte. Vive a lungo e si porta dietro ovunque il suo guscio, la sua «casa». Sono questi tre tratti (la lentezza, la durata e il riparo) a spiegare quasi tutto ciò che le associamo.

Il primo significato della tartaruga riguarda quindi il tempo lungo. Un animale che attraversa gli anni senza affanno diventa facilmente l’immagine di chi ha visto tutto e non si lascia travolgere. Da qui nasce la saggezza che le attribuiamo: è una lettura simbolica nata dall’osservazione, non una qualità misurata.

Il guscio aggiunge un’altra idea, quella della prudenza. Al primo pericolo la tartaruga si ritira in casa, poi esce di nuovo quando torna la calma. Molti ci vedono un modo di proteggersi senza scappare.

Il Giappone ha riassunto la fama di longevità della tartaruga in un detto: «tsuru wa sennen, kame wa mannen», cioè «la gru vive mille anni, la tartaruga diecimila». Come ricorda la scheda didattica dell’Art Gallery of New South Wales sulle gru di Kamisaka Sekka, anche la gru in Giappone è un simbolo di lunga vita. Sono numeri simbolici: dicono semplicemente che la tartaruga incarna la durata ancora meglio della gru.

La tartaruga in Asia: guardiana del Nord e avatar di Vishnu

In Asia la tartaruga non si limita a rappresentare la longevità. Occupa un posto nell’ordine del cielo come nei grandi racconti religiosi.

In Cina: la Tartaruga Nera, gli animali spirituali e le ossa oracolari

La Tartaruga Nera, chiamata Xuanwu o «Guerriero Nero», è uno dei Quattro Simboli delle costellazioni cinesi. Divide il cielo con il Drago Azzurro dell’Est, l’Uccello Vermiglio del Sud e la Tigre Bianca dell’Ovest. Custodisce il Nord ed è legata all’inverno, all’acqua e al colore nero.

Spesso viene raffigurata avvolta da un serpente, un’immagine sorprendente che riunisce due animali in una sola figura. In Giappone prende il nome di Genbu.

La tartaruga compare anche tra i quattro animali spirituali nominati da un classico cinese, il Libro dei Riti (Liji), capitolo «Li yun», nella traduzione di James Legge: il qilin, la fenice, la tartaruga e il drago. Legge osserva che, tranne la tartaruga, sono tutti animali favolosi: dei quattro, è l’unica che esiste davvero.

Il suo guscio è servito persino a interrogare il futuro. Sotto la dinastia Shang (dal 1600 al 1046 a.C. circa) si incidevano domande su piastroni di tartaruga e scapole di bue, che poi venivano scaldati. Le crepe si leggevano come risposte su raccolti, tempo atmosferico, sacrifici o campagne militari.

Secondo l’Encyclopaedia Britannica, queste ossa oracolari portano le più antiche iscrizioni cinesi conosciute. Una parte della storia della scrittura cinese comincia quindi sui gusci di tartaruga.

In India: Kurma, la tartaruga che sorregge la montagna

Nell’induismo Kurma è il secondo avatar di Vishnu, che assume la forma di una tartaruga. La sua storia si svolge durante la zangolatura dell’oceano di latte, un episodio in cui dèi e demoni cercano di ottenere il nettare dell’immortalità.

Per zangolare l’oceano usano il monte Mandara come bastone e il serpente Vasuki come corda. Ma la montagna comincia ad affondare. Allora Vishnu diventa tartaruga e la sostiene sul suo guscio.

In questo racconto il significato spirituale della tartaruga è molto concreto: è la base stabile senza la quale niente sta in piedi. La Bibliothèque nationale de France conserva un dipinto di Kurma realizzato a Madras nel 1780.

L’Isola della Tartaruga: un continente poggiato su un guscio

In Nord America molti popoli di lingua algonchina e irochese, soprattutto nel nord-est, chiamano il continente «Isola della Tartaruga». Come spiega The Canadian Encyclopedia, in vari racconti indigeni sulle origini la tartaruga sorregge il mondo e simboleggia la vita stessa. Per alcuni incarna anche l’identità, la cultura, l’autonomia e un profondo rispetto per l’ambiente.

La versione ojibwe comincia dopo un diluvio. Nanabush chiede agli animali di tuffarsi per riportare un po’ di terra dal fondo dell’acqua. Falliscono tutti, tranne il topo muschiato, che risale con un po’ di terra umida ma ci lascia la vita.

Nanabush posa quella terra sul dorso di una tartaruga che si offre volontaria, ed è così che nasce l’Isola della Tartaruga. Il racconto unisce il sacrificio del più piccolo e la generosità di chi accetta di portare il mondo.

Nelle versioni haudenosaunee, una Donna del Cielo incinta cade sulla Terra attraverso un buco. Alcuni uccelli la guidano e la posano sul dorso di una tartaruga, e intorno a lei il mondo prende forma.

Queste storie cambiano da una comunità all’altra, ed è meglio non fonderle in una sola. Non tutti i racconti indigeni della creazione hanno poi una tartaruga: in molte culture della costa nord-occidentale il protagonista è il Corvo.

La lepre e la tartaruga: la morale della favola

La favola è attribuita a Esopo, il favolista greco, ed è spesso lì che incontriamo la tartaruga per la prima volta, sui banchi di scuola. Secoli dopo il francese Jean de La Fontaine la riprese nelle sue Favole (libro VI, favola 10, pubblicata nel 1668).

La trama è semplice. La lepre, sicura di vincere, se la prende comoda: si riposa, si distrae, gioca. La tartaruga avanza senza mai fermarsi. Quando la lepre scatta è ormai troppo tardi, e al traguardo arriva per prima la tartaruga.

Nella versione di La Fontaine la tartaruga si toglie anche lo sfizio di prendere in giro la lepre: che cosa sarebbe successo, le chiede, se avesse dovuto portarsi dietro una casa?

La morale sta in due idee. La costanza batte i colpi di genio, e l’eccesso di sicurezza fa perdere anche chi aveva tutte le carte in regola. Non stupisce che la tartaruga sia diventata l’emblema della perseveranza.

In italiano questa lezione ha un’eco che tutti conosciamo: «Chi va piano va sano e va lontano». Il proverbio dice la stessa cosa della favola, con le parole di casa nostra.

La tradizione delle favole, da Esopo a La Fontaine, fa parlare un intero bestiario, in cui incontriamo anche il gatto, il topo o il gallo. Questi tre li ritrovi tra gli altri animali da portare come spilla.

Cosa simboleggia la tartaruga oggi

E oggi, cosa simboleggia la tartaruga? Le letture moderne riprendono queste eredità e le mescolano. Sono credenze e interpretazioni, e ognuno ci mette un po’ della propria storia.

Ecco i significati che le si attribuiscono più spesso:

• la pazienza, per chi sa aspettare il momento giusto;
• la perseveranza, ereditata dalla favola;
• la protezione, per via del guscio;
• la saggezza e la lunga vita, arrivate dall’Asia;
• il diritto di andare avanti al proprio ritmo, senza confrontarsi con gli altri.

Anche la tartaruga portafortuna è una credenza diffusa: c’è chi tiene vicino a sé una piccola tartaruga come talismano. Niente dimostra che attiri la fortuna, ma è l’intenzione a darle valore.

Non è l’unico animale a cui la tradizione attribuisce un ruolo benevolo. Se l’argomento ti incuriosisce, scopri il gatto portafortuna e la leggenda del maneki neko, un altro compagno carico di credenze.

Il significato finale dipende anche da te. La stessa tartaruga può evocare la calma per una persona e il coraggio di continuare per un’altra.

Regalare una tartaruga: un messaggio di pazienza e incoraggiamento

Regalare una tartaruga significa affidarle un messaggio senza doverlo spiegare a lungo. Trova il suo posto soprattutto in questi momenti:

• una laurea o un diploma, dopo anni di impegno costante;
• un nuovo inizio (un trasloco, un nuovo lavoro, un cambio di strada);
• un compleanno, per augurare ancora tanti anni;
• una guarigione, quando rimettersi in piedi richiede tempo;
• una persona che va avanti al suo ritmo e che vuoi incoraggiare.

Parla a un’amica come a una mamma, a una sorella o a una collega. L’importante è collegare il regalo a quello che la persona sta vivendo: è questo legame a dargli senso. Per altre idee, leggi la nostra guida su come scegliere una spilla da regalare.

Basta un biglietto per far capire il simbolo. Puoi prendere in prestito il proverbio: «Chi va piano va sano e va lontano. Tu sei partita, vai avanti, ed è già tanto». Oppure, più semplicemente: «Al tuo ritmo, ma sempre avanti».

Portare il simbolo della tartaruga ogni giorno

Portare una tartaruga su un cappotto o una giacca significa avere il suo simbolo sempre con te. A te può ricordare di non avere fretta; agli altri può offrire lo spunto per chiederti che cosa significa.

Da Ma Broche, la maggior parte delle spille sono bijoux in acciaio, color oro, color oro rosa o color argento, con chiusura magnetica: un magnete per ogni lato del tessuto, senza bucare il capo. Una comodità apprezzata su un cappotto o una giacca a cui tieni.

Se ti va, scopri le nostre spille a forma di tartaruga, color oro o color argento, in tonalità delicate o multicolori. Sta a te scegliere quella che somiglia di più a ciò che la tartaruga rappresenta per te.

In breve

La tartaruga rappresenta prima di tutto la longevità, la saggezza, la pazienza e la protezione. Il suo significato, però, cambia da una cultura all’altra.