Che cosa significa l'elefante? Da Bernini a Ganesha

Roma, piazza della Minerva, davanti alla basilica di Santa Maria sopra Minerva. Un piccolo elefante di marmo regge sulla schiena un obelisco egizio. Lo disegnò Gian Lorenzo Bernini nel 1667; a scolpirlo fu Ercole Ferrata. Per i romani è il «Pulcin della Minerva». E sul basamento un'iscrizione latina spiega perché proprio un elefante: la più forte delle bestie sostiene la sapienza.

Che cosa significa l'elefante? Memoria, saggezza, forza tranquilla, senso della famiglia e una strada libera da ostacoli. Questi significati vengono da tre fonti: le osservazioni sul campo, le tradizioni religiose e la storia delle corti. Prima di tutto la memoria: il modo di dire «avere una memoria da elefante» poggia su osservazioni reali. Poi la saggezza e la forza tranquilla di un gigante che vive in famiglia, guidato dalle femmine più anziane. In India l'elefante presta la testa a Ganesha, il dio che rimuove gli ostacoli, invocato all'inizio di molte cerimonie indù. Nel racconto buddhista del concepimento del Buddha, sua madre sogna un elefante bianco, e nel Sud-est asiatico l'elefante bianco diventa un simbolo dei re. In Europa, infine, un elefante vivo era un dono che solo un sovrano poteva fare.

Riprendiamo queste storie una alla volta, tenendo distinto ciò che la scienza ha osservato da ciò che raccontano le tradizioni. E partiamo proprio da Roma.

Un elefante che regge la sapienza: il Pulcino della Minerva

L'obelisco, l'elefante e Bernini

L'obelisco è molto più antico dell'elefante. Risale al IV secolo a.C. e si trovava in origine a Eliopoli, in Egitto. Sotto l'imperatore Domiziano fu portato a Roma per decorare il Tempio di Iside al Campo Marzio. Secoli dopo, Bernini lo mise sulla schiena di un elefante. Il monumento era pensato per celebrare papa Alessandro VII.

L'iscrizione latina del basamento parla direttamente a chi passa. Nella traduzione riportata da Wikipedia dice: «Chiunque qui vede i segni della sapienza d'Egitto scolpiti sull'obelisco, sorretto dall'elefante, la più forte delle bestie, intenda questo come prova che è proprio di una mente robusta sostenere una solida sapienza». Forza e sapienza nello stesso animale: in una frase c'è già quasi tutto il simbolo.

E il soprannome? Nel romanesco dell'epoca «pulcino» stava per «porcino»: così fu chiamato l'elefante «per le dimensioni ridotte e le forme rotonde». La voce di Wikipedia sull'Obelisco della Minerva racconta la storia del monumento.

Un gigante lento e saggio

Il Pulcino è piccolo, ma un elefante vero è tutt'altra cosa. Un maschio adulto di elefante africano pesa da cinque a sei tonnellate, eppure nella sua vita tutto procede con calma:

• la gestazione dura da 20 a 22 mesi, la più lunga tra i mammiferi terrestri;
• alla nascita il piccolo pesa circa 120 chili e viene allattato per tre o quattro anni;
• un elefante vive in media 60 anni.

Questo ritmo lento alimenta la sua fama di animale saggio. Già nell'antichità Aristotele vedeva nell'elefante l'animale che supera tutti gli altri per intelligenza e ingegno. Secondo una lettura del test dello specchio di Gallup, l'elefante sa riconoscersi: un possibile segno di coscienza di sé. Un altro animale lento e longevo ha la stessa fama di saggezza: nel nostro articolo scopri che cosa rappresenta la tartaruga.

Elefante significato: davvero non dimentica niente?

Di chi non scorda nulla si dice che abbia «una memoria da elefante». Per una volta, il modo di dire ha un fondamento. Nel gennaio 2009, sulla rivista Scientific American, James Ritchie ha raccolto diversi studi che mostrano fin dove arriva questa memoria. Sono osservazioni sul campo, su singole famiglie di elefanti, non una legge di natura. Ma colpiscono.

La siccità di Tarangire

Tanzania, parco nazionale di Tarangire, 1993. La pioggia non arriva. Gli scienziati della Wildlife Conservation Society seguono tre branchi durante la siccità; lo studio sarà pubblicato sulla rivista Biology Letters. Due famiglie, guidate da matriarche di 38 e 45 anni, lasciano il parco. La terza, guidata da una matriarca di 33 anni, resta dov'è.

Il bilancio è pesante. In nove mesi muoiono 16 degli 81 piccoli nati nel parco: una mortalità del 20%, contro il 2% di un anno normale. Dieci di questi piccoli appartengono al gruppo rimasto. Per i ricercatori, le due matriarche più anziane ricordavano la siccità che era durata dal 1958 al 1961. La più giovane non aveva quel ricordo. Scientific American lo riassume in una frase: nessuno degli elefanti rimasti era abbastanza vecchio da ricordare la siccità precedente.

La matriarca, memoria viva della famiglia

Tra gli elefanti il branco è guidato dalle femmine: la matriarca, la più esperta, conduce la famiglia. Alcune impronte trovate nel sito di Mleisa 1, negli Emirati Arabi Uniti, fanno pensare che una società guidata dalle femmine esistesse già più di sette milioni di anni fa.

Ad Amboseli, Karen McComb e i suoi colleghi dell'Università del Sussex hanno fatto un'osservazione eloquente, pubblicata sulla rivista Science. Davanti a un elefante sconosciuto, le famiglie guidate da una matriarca di 55 anni si raggruppano per difendersi più spesso di quelle guidate da una matriarca di 35 anni. Con l'età, la matriarca sembra giudicare meglio che cosa può minacciare la famiglia.

Ventitré anni dopo, si riconoscono

Questa memoria non serve solo ad attraversare le siccità. Sembra anche custodire le vecchie amicizie. Nel 1999, all'Elephant Sanctuary di Hohenwald, nel Tennessee, vengono riunite due elefantesse, Jenny e Shirley. Ventitré anni prima avevano passato insieme solo qualche mese, al circo Carson & Barnes. Secondo il racconto di Carol Buckley, l'incontro è carico di emozione. Scientific American cita questo incontro come esempio di riconoscimento dopo una lunga separazione, non come una prova.

Ganesha, il dio con la testa di elefante

In India l'elefante ha un volto divino. Ganesha, con la sua testa di elefante, è tra le divinità principali dell'induismo.

Perché una testa di elefante?

I miti ne danno diverse versioni. Una delle più raccontate, spesso ricondotta allo Shiva Purana, comincia davanti a una porta chiusa. Parvati fa il bagno. La dea si è plasmata da sola un figlio, con la polvere e gli unguenti raschiati dalla sua pelle, e il ragazzo fa la guardia alla porta. Arriva Shiva, suo sposo, di ritorno dalla meditazione. Il giovane gli sbarra la strada. Shiva gli taglia la testa.

Per ridargli un volto, Shiva prende la testa della prima creatura che incontra: un elefantino, la cui madre dormiva dandogli le spalle.

Nelle immagini Ganesha ha un corpo da bambino, tondo e rosso, di solito quattro braccia e una testa di elefante con una sola zanna. Un mito racconta che con quella zanna scrisse il Mahabharata, sotto dettatura del saggio Vyasa. Una zanna diventata penna.

Il dio degli inizi

Ganesha è il dio che rimuove gli ostacoli. È anche il dio della saggezza, dell'intelligenza, dell'istruzione e della prudenza. Viene invocato in particolare all'inizio di molte cerimonie indù: prima di cominciare qualcosa, si chiede che la strada sia libera. Nello stato indiano del Maharashtra lo si festeggia per dieci giorni, a partire da Ganesh Chaturthi. La voce di Wikipedia dedicata a Ganesha presenta i suoi racconti e le sue raffigurazioni.

Ganesha non è l'unico elefante dei miti indiani. Nella tradizione indù Airavata è un elefante bianco nato dalla frullatura dell'oceano di latte, e fa da cavalcatura al dio Indra. Uno dei suoi nomi significa «colui che tesse o lega le nuvole»: si racconta che aspiri l'acqua con la proboscide e la mandi verso le nuvole. Qui l'elefante unisce la terra al cielo.

L'elefante bianco, dal sogno di Maya ai re dell'Asia

Il sogno della regina Maya

Nel buddhismo l'elefante entra in scena prima ancora della nascita del Buddha. Secondo il racconto del suo concepimento, la madre, la regina Maya, sogna un elefante bianco che le offre un fiore di loto. Un'altra versione precisa l'immagine: sceso dal cielo Tushita, un bodhisattva prende la forma di un elefantino bianco con sei zanne, tiene un loto bianco nella proboscide ed entra nel corpo di Maya dal fianco. Da quel concepimento nascerà Siddhartha Gautama, a Lumbini, vicino a Kapilavastu.

L'immagine è potente: un piccolo elefante, bianco come il loto che porta, annuncia la venuta di colui che diventerà il Buddha. Un racconto va ancora oltre: il Buddha sarebbe un elefante bianco reincarnato in uomo.

Un simbolo dei re nel Sud-est asiatico

Ma che cos'è, in fondo, un elefante bianco? In diverse tradizioni asiatiche l'espressione indica un elefante dalla colorazione eccezionalmente chiara, spesso descritto come albino. Nel Sud-est asiatico possederne uno era un privilegio di re e principi: un simbolo di sovranità.

• In Birmania l'elefante bianco ha dato il nome a un titolo regale: Hsinbyushin.
• In Thailandia il re Rama IV istituì nel 1861 l'Ordine dell'Elefante bianco.
• In Laos un elefante bianco a tre teste compariva sulle bandiere del protettorato francese (dal 1893 al 1954) e del regno (dal 1946 al 1975).

Da Portovenere ad Aquisgrana: l'elefante di Carlo Magno

Più di otto secoli prima del Pulcino, un altro elefante aveva già attraversato l'Italia. Si chiamava Abul-Abbas ed era un dono del califfo Harun al-Rashid a Carlo Magno. Con l'inviato Isacco sbarcò a Portovenere all'inizio di ottobre, poi si diresse verso Vercelli, dove passò l'inverno. Superate le Alpi, nell'estate dell'802 arrivò al palazzo di Aquisgrana. La voce di Wikipedia su Abul-Abbas ripercorre il suo lungo viaggio.

Un elefante vivo alla corte di Carlo Magno: un dono di prestigio, di quelli che solo un sovrano poteva fare a un altro sovrano. Due elefanti, due epoche, lo stesso effetto: ovunque arrivasse un elefante, era un evento.

Elefante simbolo: cosa sappiamo e cosa crediamo

Per capire il simbolo dell'elefante conviene tenere separati tre fili:

• ciò che la scienza ha osservato: la memoria delle matriarche, la vita in famiglia, il riconoscimento allo specchio;
• ciò che raccontano i miti: Ganesha, Airavata, il sogno della regina Maya;
• ciò che la storia ha conservato: i re dell'elefante bianco, Abul-Abbas da Vercelli ad Aquisgrana, il Pulcino di Bernini a Roma.

I tre fili non dicono la stessa cosa, ma disegnano lo stesso ritratto: un animale che ricorda, che guida i suoi e che, nei racconti, apre la strada. E se un elefante ti ricorda semplicemente un viaggio o un libro d'infanzia, anche questo significato è tuo. Lo stesso vale per il cane, il cui significato nasce dalle storie che si raccontano su di lui: leggi la storia del cane, l'amico che aspetta.

Regalare e indossare un elefante

A chi regalarlo

Con queste storie in mente, un elefante trova posto in tanti momenti della vita:

• un nuovo inizio (un lavoro, un trasloco, un'impresa che parte), pensando a Ganesha, il dio degli inizi;
• un nuovo anno scolastico, gli esami o una laurea, come omaggio al dio della saggezza e dell'istruzione;
• una nonna, una mamma o una madrina che, come la matriarca, custodisce la memoria della famiglia;
• un'amicizia ritrovata dopo tanti anni, come quella di Jenny e Shirley;
• una nascita, in ricordo del sogno della regina Maya.

Qualche parola per il biglietto

• «Che la strada sia libera davanti a te.»
• «Per chi non dimentica niente.»
• «Una memoria da elefante, e un cuore altrettanto grande.»

Portarlo addosso

Indossare un elefante vuol dire tenere con sé un po' di questa forza tranquilla. Tra le nostre spille fantasia c'è un elefante in resina: corpo grigio marmorizzato, testa e proboscide nere glitterate, un grande orecchio bianco dall'effetto madreperla. La proboscide alzata slancia la silhouette in avanti. Si fissa con una chiusura magnetica.

Sul risvolto di un cappotto di lana, su un blazer o su un cardigan si nota senza esagerare. Lo trovi nella nostra selezione di elefanti. E se preferisci un altro animale, ne trovi tanti tra le nostre spille a forma di animale.

Il simbolo dell'elefante in breve

Da una cultura all'altra l'elefante cambia abito, ma non carattere.