Simbología de los animales: un león, un buey y dos chacales

Imagina la corte de Castilla hacia 1251. Un príncipe que todavía no es rey, el futuro Alfonso X el Sabio, tiene sobre la mesa un libro llegado de muy lejos. En sus páginas hablan un león, un buey y dos chacales. Nadie busca en ellos una lección de zoología: cada animal está ahí para enseñar algo sobre las personas.

Eso es la simbología de los animales: el significado que una cultura le da a un animal. Nace de lo que la gente observa, cuenta y fabrica. Por eso viaja de un país a otro y cambia de un siglo a otro. Sigamos su camino, desde aquel libro castellano hasta los animales que hoy se llevan en la solapa.

Calila e Dimna: un león, un buey y dos chacales

El libro se llama Calila e Dimna. Según la entrada de Wikipedia sobre Calila e Dimna, reúne unos setenta relatos morales procedentes de la India, está fechado hacia 1251 y probablemente se tradujo al castellano por orden de Alfonso X cuando aún era príncipe. El título recoge los nombres de dos chacales.

El texto había viajado mucho antes de llegar a Castilla. Nació en sánscrito, pasó al persa medio en la época sasánida y después al árabe, con la traducción de Ibn al-Muqaffa en el siglo VIII. Desde el árabe se difundió por toda Europa. Una de sus fuentes es el Panchatantra, cuyo título significa «Los cinco capítulos».

Sus cuentos y fábulas sirven para ilustrar conductas morales. Un león de verdad no sabe nada de reyes ni de consejeros y, sin embargo, más de siete siglos después, entendemos enseguida lo que representa. ¿Por qué? Porque el significado simbólico nace sobre todo de tres fuentes: la observación, el relato y el uso.

¿De dónde sale el significado de un animal?

Antes de preguntarte qué significa un animal, conviene saber cómo llega a significar algo. Casi todos los símbolos nacen de una de estas tres maneras:

• la observación: un comportamiento llama la atención, como la muda de la serpiente, la lentitud de la tortuga o la vigilancia de un perro guardián
• el relato: un mito, un texto sagrado o una fábula le pega al animal una historia, y la historia ya no se despega
• el uso: un amuleto, una estatuilla o un objeto de la suerte lleva el significado a la vida diaria

El Maneki-neko japonés reúne las tres: observación, relato y uso. Su nombre quiere decir «gato que invita». Una leyenda del periodo Edo lo vincula al templo Gotoku-ji de Tokio, y la estatuilla con la pata levantada se convirtió en un amuleto de la suerte. Te contamos toda su historia en el artículo sobre el gato de la suerte japonés. Cuando un relato se vuelve objeto y el objeto se vuelve costumbre, el símbolo ha echado raíces.

Del Fisiólogo al bestiario medieval: cada bestia, una lección

Un librito griego con una vida muy larga

Para entender cómo aprendió Europa a «leer» a los animales, hay que volver a un breve texto en griego: el Fisiólogo, o Physiologus. La entrada de Wikipedia sobre el bestiario lo presenta como la primera obra considerada un bestiario, de autor anónimo, escrita entre los siglos II y IV. Su redacción se sitúa en Egipto, en la región de Alejandría. Cada uno de sus 48 o 49 capítulos habla de un animal, real o imaginario. Lo curioso: la moraleja ocupa mucho más espacio que la descripción del animal.

Traducido a muchas lenguas, inspiró los bestiarios de la Edad Media. Philippe de Thaon, Guillaume le Clerc de Normandie, Pierre de Beauvais y Richard de Fournival escribieron uno cada uno.

El bien contra el mal, en imágenes

Para los autores de estos libros, el animal formaba parte de la Creación y, por tanto, de un mensaje que había que descifrar. Detrás de cada bestia se escondía un sentido espiritual o moral. La Biblioteca Nacional de Francia (BnF) explica que alrededor de los animales de la Biblia nació una simbología compleja, en la que los animales encarnan a menudo la lucha entre el bien y el mal. Escritas para la edificación de los fieles, estas obras daban a los animales un carácter y unos sentimientos parecidos a los nuestros.

Los dos bandos estaban bien separados. El león, el águila, el ciervo y la pantera podían representar a Cristo. El lobo, el zorro, el mono y el dragón estaban del lado del diablo. El ave fénix, que renace de sus cenizas, se convirtió en «el símbolo de la resurrección por excelencia». Estas imágenes se esculpían en los muros de las iglesias, se pintaban en los manuscritos y se tejían en los tapices. Y nos ha quedado una expresión: todavía hoy decimos que alguien resurge de sus cenizas, como el ave fénix.

Las fábulas: de la India a La Fontaine

La segunda gran fuente de símbolos animales es la fábula, y aquí el Panchatantra vuelve a aparecer. Cuatro siglos después de Calila e Dimna, en 1668, Jean de La Fontaine publicó en Francia su primer libro de fábulas. Se lo dedicó al Delfín de Francia, que entonces tenía siete años, y dejó claro su propósito desde el principio: «Me sirvo de animales para instruir a los hombres».

La Fontaine no lo inventó todo. Bebió de los fabulistas antiguos, Esopo y Fedro, y también del Panchatantra, la colección india que ya había llegado a Castilla. En sus fábulas, cada animal interpreta un papel que todo el mundo reconoce:

• el zorro es la astucia
• el león es la fuerza
• el cordero es la inocencia
• la tortuga es la perseverancia

Ninguno de estos papeles dice nada sobre la vida real de un zorro o de un león. Muestran lo que los hombres han proyectado en ellos. La tortuga de La liebre y la tortuga es un buen ejemplo: la moraleja, en esencia «de nada sirve correr, hay que salir a tiempo», convirtió a un animal lento en una imagen de la constancia. Sus otras caras, de la India a Japón, las encontrarás en el artículo sobre el significado de la tortuga.

Animal tótem y animal de poder: lo que significaba la palabra «tótem»

Hoy se habla mucho de animal de poder o de animal tótem personal: un compañero interior, un animal con el que una persona se siente unida. La palabra «tótem», sin embargo, tiene una historia mucho más precisa.

Viene de ototeman, una palabra de los ojibwa, que hablan una lengua algonquina de América del Norte. En 1791, John Long la empleó para designar «un espíritu benévolo que protege a los hombres». La entrada de Wikipedia sobre el totemismo recuerda ese origen ojibwa y describe el tótem como el emblema de un grupo de personas: una familia, un clan, un linaje o una tribu. Según la definición de la etnóloga Anne Stamm, recogida en la Wikipedia en francés, es «un animal, un vegetal o incluso un objeto fabricado» considerado el padrino del grupo, a veces del individuo: «su padre, su patrono o su hermano».

El totemismo designa, por tanto, una forma de organizar un clan o una tribu en torno a ese vínculo. En 1912, Émile Durkheim estudió el totemismo de Australia. En 1962, Claude Lévi-Strauss ya solo veía en él «una unidad artificial», y en 2005 Philippe Descola lo redefinió.

Elegir un animal de poder como compañero interior es, entonces, algo personal, distinto del totemismo de los etnólogos. Si un animal te acompaña desde la infancia, puedes darle ese papel. La elección es solo tuya, y no te hace entrar en ningún clan.

Seis animales que se llevan puestos, y lo que cuentan

Estos seis animales aparecen a menudo en la bisutería. Aquí tienes, para cada uno, su significado mejor documentado.

El gato: suerte o mala suerte, según el país

En el antiguo Egipto, el gato estaba ligado a Bastet, diosa protectora del hogar. En la Europa medieval, el gato negro era señal de brujería y de desgracia. En Gran Bretaña, en cambio, se considera a menudo un buen augurio. En Japón, el Maneki-neko atrae la buena suerte. El gato cambia tanto de bando que ninguna etiqueta se le queda pegada.

El perro: fiel hasta el final

En la Odisea, el perro Argos reconoce a su amo Ulises después de veinte años de ausencia. En Japón, Hachikō esperó a su dueño en la estación de Shibuya de 1925 a 1935. Los perros guardan también los umbrales: en Egipto, Anubis es el señor de las necrópolis, y entre los griegos, Cerbero vigila las puertas del inframundo. Fidelidad, protección, paso: el simbolismo del perro cabe en esas tres palabras.

El búho y la lechuza: sabiduría o mal agüero

En Atenas, la lechuza acompañaba a Atenea, diosa de la sabiduría, y aparecía en las monedas de la ciudad. En Roma y en la Edad Media, su canto anunciaba en cambio la muerte. En Japón, su reputación depende incluso de la especie. Esta ave nocturna tiene, pues, dos caras, como mostramos en el artículo sobre el significado del búho.

El elefante: memoria y obstáculos superados

En el hinduismo, Ganesh, el dios con cabeza de elefante, es el que aparta los obstáculos. En el relato budista, la reina Maya ve en sueños un elefante blanco que anuncia el nacimiento de Buda. ¿Y la famosa memoria del elefante? Se ha observado de verdad. Durante una sequía en Tanzania, en 1993, unos investigadores vieron que las matriarcas de más edad guiaban mejor a sus manadas. Lo relacionaron con una sequía anterior que esas hembras ya habían vivido. Te contamos ese estudio en el artículo sobre el significado del elefante.

La tortuga: sin prisa y para mucho tiempo

Lenta y protegida por su caparazón, la tortuga representa lo que dura. En la India, Visnú adopta en su segundo avatar, Kurma, la forma de una tortuga para sostener el monte Mandara. En Japón se dice: «La grulla vive mil años, la tortuga diez mil». De un continente a otro, la tortuga habla siempre de longevidad, de paciencia y de estabilidad.

La serpiente: una piel que se renueva

La serpiente cambia de piel varias veces al año y se desliza fuera de la antigua: de ahí su vínculo con el renacimiento. Representa también la curación. La vara de Esculapio, con una sola serpiente, es el símbolo de la medicina. No hay que confundirla con el caduceo, que lleva dos serpientes y alas. En el Génesis, en cambio, es la tentadora. Un animal de muchas vidas, que repasamos en el artículo sobre el significado de la serpiente.

¿Hecho documentado o creencia? Tres preguntas para orientarte

Cuando encuentres en internet el significado de un animal, tres preguntas te ayudarán a poner orden:

1. ¿Quién lo dice, y desde cuándo? Un texto antiguo, una fábula con fecha conocida o un manuscrito conservado pesan más que una lista anónima.
2. ¿En qué cultura? El gato negro trae mala suerte aquí y buena suerte allá: ningún significado vale en todas partes.
3. ¿Es un hecho o una interpretación? Que la serpiente cambia de piel lo puede comprobar cualquiera; que anuncie un nuevo comienzo en tu vida es una interpretación.

Lo documentado y lo que se cree, de todos modos, no se excluyen. Los bestiarios ya mezclaban observación y moraleja, y los dos chacales de Calila e Dimna nunca aconsejaron a ningún rey, aunque sus historias se lean como lecciones desde hace siglos. Un símbolo no necesita pruebas para emocionar a alguien. Quien sabe de dónde viene simplemente lo elige con conocimiento de causa.

Regalar un animal con sentido

Un animal que se lleva puesto es más bonito cuando se conoce su historia. Algunas ideas, según quién lo reciba:

• un perro para una amistad fiel o para quien adora a su compañero de cuatro patas
• un búho para quien estudia, enseña o simplemente disfruta aprendiendo
• un elefante para un nuevo comienzo, en homenaje a Ganesh, que aparta los obstáculos
• una tortuga para un cumpleaños importante, en honor a su larga vida
• un gato para desear suerte, con una tarjeta que diga en qué tradición piensas

Entre nuestros broches animal, tres modelos interpretan este tema de maneras distintas. El búho floral de acero de color dorado combina esmalte marrón, crema, rojo, verde y azul. El elefante de resina tiene el cuerpo gris veteado, la cabeza y la trompa negras con purpurina y una oreja blanca nacarada. El perro estilizado une el gris y el negro con el acero de color dorado. Los tres tienen cierre magnético. Y si tienes en mente otro motivo, descubre todos nuestros broches originales.

Simbología de los animales en resumen

La simbología de los animales cambia según la cultura, la época y el tipo de fuente. Por eso la tabla distingue las observaciones, los relatos, las creencias y los símbolos religiosos. De un animal a otro, lo esencial de un vistazo:

De dónde vienen algunos símbolos animales

Animal	Significados y asociaciones documentados	Origen	Tipo de información
León	Fuerza, figura de Cristo en los bestiarios	Calila e Dimna, fábulas, bestiarios	Fábula y símbolo religioso
Gato	Suerte o mala suerte, según el país	Bastet, Maneki-neko, supersticiones europeas	Relatos y costumbres, distintos de una cultura a otra
Perro	Fidelidad, protección, paso	Argos, Hachikō, Anubis, Cerbero	Relatos antiguos y un hecho histórico
Búho y lechuza	Sabiduría o mal agüero	Atenea, creencias romanas y medievales	Relatos y creencias antiguas
Elefante	Superación de obstáculos, memoria	Ganesh, el sueño de la reina Maya, estudio sobre elefantes durante una sequía (Tanzania, 1993)	Relatos religiosos y estudio científico
Tortuga	Longevidad, perseverancia	Kurma, proverbio japonés, La Fontaine	Relatos y fábula
Serpiente	Renacimiento, curación, tentación	Muda, vara de Esculapio, Génesis	Observación y relatos
Ave fénix	Resurrección	Bestiarios medievales	Símbolo religioso de la Edad Media
Animal de poder personal	Compañero interior	Uso actual	Creencia personal

Un animal nunca dice una sola cosa. Lleva consigo todo lo que siglos de historias le han confiado, más lo que tú le añades.