Significado del búho: ¿sabio, agorero o mensajero?

En 1923, el filósofo José Ortega y Gasset funda la Revista de Occidente, cuyo logotipo representa un mochuelo, la pequeña rapaz nocturna típica de los paisajes mediterráneos.

¿Cuál es el significado del búho? Depende de quién cuente la historia. En la antigua Grecia, el mochuelo era el ave de Atenea y el símbolo de la sabiduría y el conocimiento. En Roma y en la Edad Media, su grito nocturno anuncia la muerte o la desgracia. En Japón, el cárabo es un mensajero de los dioses y la lechuza común, un demonio. Detrás de lecturas tan opuestas hay un hecho sencillo: esta ave ve con muy poca luz y caza de noche.

Un filósofo y un mochuelo: la pareja tiene más de dos mil años. Sigámosla, de Atenas a Roma, de la noche a la solapa de un abrigo.

¿Lechuza, búho o mochuelo? El nombre importa

Antes de hablar de símbolos, conviene aclarar los nombres. En el lenguaje cotidiano, el búho lleva en la cabeza unas plumas alzadas que parecen orejas; la lechuza no. Así lo recoge la entrada de Wikipedia sobre el búho, que lo presenta como un nombre común. Es una distinción del idioma, no de la ciencia: para los zoólogos, búhos, lechuzas y mochuelos pertenecen al mismo orden, el de las estrigiformes, las rapaces nocturnas.

¿Y el mochuelo? Es pequeño, no tiene esas falsas orejas y lleva un nombre científico ilustre, Athene noctua, que recuerda a la diosa Atenea. Y aquí viene la sorpresa para quien busque la «lechuza de Minerva»: según la Wikipedia en español, aunque a veces se ha dicho que el ave que acompaña a Atenea o a Minerva es una lechuza, en realidad es el mochuelo europeo.

El mochuelo de Ortega y Gasset no es, por tanto, un ave cualquiera: es la de la diosa de la sabiduría.

En resumen: «búho», «lechuza» y «mochuelo» son nombres comunes; la clasificación científica los reúne dentro del orden de los estrigiformes.

En adelante diremos «búho» para hablar de estas aves en general, y daremos el nombre de la especie solo cuando importe.

Un cuerpo hecho para la noche

Si estas aves despiertan curiosidad desde la Antigüedad, es ante todo porque viven cuando nosotros dormimos. Son rapaces de costumbres casi siempre nocturnas, y todo su cuerpo parece pensado para la oscuridad.

Ojos que atrapan la luz

El búho tiene grandes ojos orientados hacia delante, como los nuestros. Dejan entrar entre dos y tres veces más luz que el ojo humano. Pero son fijos: encajados en un anillo óseo, no se mueven dentro de sus órbitas.

Una cabeza que gira 270 grados

Para mirar a otro lado, el búho gira toda la cabeza. Su cuello tiene catorce vértebras, el doble que el nuestro: así puede girar la cabeza 270 grados.

Un oído fino y un vuelo callado

Tiene un oído fino, útil para localizar a sus presas. En algunas especies pequeñas, las orejas están colocadas de forma asimétrica, una más alta que la otra: esta disposición le permite situar a la presa con gran precisión.

Y luego está el vuelo. El borde delantero de sus alas lleva un fleco de plumas rígidas, apretadas como los dientes de un peine, que amortigua el roce del aire y hace el vuelo muy silencioso. Así se acerca a sus presas casi sin que lo oigan.

Ver en la oscuridad, oír lo invisible, llegar casi sin hacer ruido: se entiende que, según la época, lo hayamos convertido en una figura de sabiduría o en una amenaza.

La lechuza de Minerva: de las monedas de Atenas a Hegel

El búho más famoso de la historia es pequeño: es el mochuelo. En la Antigüedad es el atributo de Atenea, diosa de la sabiduría, que lleva uno sobre el hombro.

Monedas con mochuelo

Atenas parece haber adoptado el ave para mostrar su fidelidad a la diosa protectora de la ciudad. Después del 510 a. C., el mochuelo se vuelve habitual en sus monedas. El tetradracma ateniense recibía el apodo de glaux, «pequeña lechuza», y en la vida diaria las dracmas se llamaban sencillamente glaukes, «las lechuzas». Uno de esos ejemplares, conservado hoy en un museo, se acuñó entre el 480 y el 420 a. C. aproximadamente.

De ahí nace una imagen que atraviesa los siglos: el ave se convierte en símbolo del conocimiento, la perspicacia y la erudición. Comparte esa fama con un gigante de otro tipo, cuyas leyendas te contamos en el artículo sobre el significado del elefante.

Minerva, y después Hegel

Los romanos heredan el símbolo, pero no de inmediato. Según la entrada de Wikipedia sobre el mochuelo europeo, en la cultura romana era al principio un ave que anunciaba la muerte, y por influencia griega se convirtió también en el ave de Minerva, la diosa romana equivalente a Atenea.

Mucho más tarde, en 1820, el filósofo alemán Hegel la convierte en protagonista de una frase célebre del prefacio de sus Principios de la filosofía del derecho: el búho de Minerva solo levanta el vuelo al caer el crepúsculo. Para él, el ave es la filosofía misma.

Entre Roma y Hegel, en la Edad Media, ya era la imagen del universitario, del saber y de quien medita apartado del mundo. Todavía hoy aparece en los escudos de muchas escuelas y universidades. Y, desde 1923, en el logotipo de la revista de Ortega y Gasset.

¿Ave de mal agüero? La cara nocturna del búho

Pero la misma noche que le da la sabiduría le da también su mala fama. Quien ve en la oscuridad puede también acecharnos en ella.

Roma: un grito sobre el tejado

En el folclore romano, la lechuza que ulula posada en un tejado anuncia una muerte próxima, y el grito del búho no presagia nada mejor. Las rapaces nocturnas vuelan de noche y anidan en lugares de difícil acceso: no hace falta más para convertirlas en un símbolo de muerte.

Edad Media: clavada en la puerta

En la Edad Media, la lechuza pasa por astuta y engañosa. La razón es sencilla: caza de noche, cuando sus presas apenas ven, mientras ella ve con claridad. Para conjurar la mala suerte, se llega a clavarla en la puerta de casa. La misma época la ve como un reflejo de la muerte y la encarnación del mal, sin dejar de considerarla figura del sabio.

En el resto del mundo

• En el antiguo Egipto, el búho evoca el frío, la noche y la muerte.
• Entre los aztecas, la lechuza es el símbolo del dios del inframundo.
• En China, las rapaces nocturnas se asocian al rayo.
• En Japón, todo depende de la especie: las lechuzas comunes son demoníacas, los cárabos son mensajeros de los dioses.

Japón resume bien la historia: dos aves de la misma noche, una temida, la otra esperada.

Significado espiritual del búho: lo documentado y lo que se cree

A menudo la pregunta nace de un momento concreto: una silueta al atardecer, un ulular bajo la ventana, y las ganas de saber si eso «quiere decir» algo.

Conviene separar dos cosas:

• lo documentado: el búho caza de noche, ve con poca luz, oye a su presa y vuela casi sin ruido. Si está ahí, lo más probable es que esté cazando;
• lo que pertenece a la creencia: según la tradición que escuches, la misma ave evoca la sabiduría (Atenas), una desgracia (Roma, la Edad Media) o un mensaje de los dioses (el cárabo en Japón).

El búho no tiene, por tanto, un único significado espiritual. Ninguna fuente dice cuál de estas lecturas es la verdadera. Dicen más de lo que cada época admiraba o temía que del ave misma. Si un búho te habla de calma, de atención o de saber tomar distancia, esa lectura es tuya.

Para el poeta francés Baudelaire, búhos y lechuzas eran maestros. En «Los búhos», un poema de Las flores del mal, sus aves permanecen inmóviles bajo los tejos negros, como dioses extranjeros, con el ojo rojo encendido, meditando. Su actitud, concluye, enseña al sabio a temer en este mundo le tumulte et le mouvement: el tumulto y el movimiento. El ave nocturna como maestra de paciencia.

Regalar un búho: a quién y con qué palabras

A quién

Con estas historias en la cabeza, el búho puede acompañar a muchas personas y ocasiones:

• una graduación, un examen, la vuelta al cole, pensando en el ave de los escudos universitarios;
• una profesora, una bibliotecaria, una gran lectora, porque es el ave del conocimiento;
• una amiga noctámbula, que ve claro cuando los demás duermen;
• una persona tranquila, que se toma su tiempo para pensar, como los búhos de Baudelaire;
• quien disfruta de la naturaleza y de observar aves.

Unas palabras para la tarjeta

• «Para quien ve claro, incluso de noche.»
• «Que el mochuelo de Atenea vele por tus exámenes.»
• «Un poco de sabiduría para llevar en la solapa.»

El búho en broche

En nuestra tienda te espera un búho, y se parece poco al ave inquietante de las leyendas. Forma parte de nuestros broches de bisutería y se posa en una rama roja con cuatro flores. Cabeza marrón topo, grandes ojos color crema con un contorno dorado, alas marrones con lunares crema, vientre crema lleno de flores: tiene más de cuento que de noche. Un lazo rojo con lunares verdes completa el conjunto. Es de esmalte sobre acero de color dorado y se sujeta con un cierre magnético.

Sobre un abrigo azul marino, una chaqueta de punto color crudo o una americana color camel, sus colores destacan bien. Lo encontrarás en nuestra selección de broches de búho. Y si te gustan las aves en general, descubre otros modelos entre los broches con forma de pájaro.

El búho en resumen

Una misma ave, lecturas opuestas. De un vistazo: