Significado de la serpiente, de Esculapio a Quetzalcóatl

Si caminas por los Pirineos o por algunas zonas de la cordillera Cantábrica, puede que una culebra larga cruce el sendero delante de ti. Tiene un nombre sorprendente: culebra de Esculapio. Se lo debe al dios griego de la medicina, al que históricamente se ha representado con un bastón y una serpiente enrollada en él.

¿Y por qué una serpiente para un dios que cura? Porque la serpiente significa casi todo y también lo contrario. El significado de la serpiente está justo en esa contradicción. Como cambia de piel, es el símbolo del renacimiento. Enrollada en un bastón, se ha convertido en el emblema de la medicina. Cuando se muerde la cola, habla de eternidad. Pero también es la serpiente tentadora del Génesis y el monstruo egipcio que quiere tragarse el sol. Pocos animales han sido tan venerados y tan temidos a la vez.

Empecemos por esa culebra del Pirineo: su nombre ya cuenta la mitad de la historia.

Una culebra española con nombre de dios

La culebra de Esculapio (Zamenis longissimus) es una especie de serpiente que, en la península ibérica, solo vive en los Pirineos y en algunos puntos de la cordillera Cantábrica. Su nombre viene de una imagen muy antigua: la del dios de la medicina con un ejemplar enrollado en su bastón.

Asclepio, o Esculapio, es el dios griego de la curación. En las imágenes que lo representan, una serpiente lo acompaña, enrollada en su bastón o enroscada bajo su trono.

La vara de Esculapio

La vara de Esculapio no es más que un bastón con una serpiente enrollada. Se ha convertido en el símbolo de la medicina en muchos países. La encontrarás en la bandera de la Organización Mundial de la Salud y en la Estrella de la Vida, el emblema de las ambulancias y los servicios de emergencia en Estados Unidos.

En algunos de sus santuarios, la escena podía resultar sorprendente: los enfermos acudían a dormir allí con la esperanza de curarse, y entre ellos se deslizaban serpientes domesticadas.

Vara o caduceo: cómo distinguirlos

• La vara de Esculapio lleva una sola serpiente y ninguna ala.
• El caduceo de Hermes es una varita coronada por dos alas, alrededor de la cual se entrelazan dos serpientes.
• En Norteamérica, el caduceo ha ocupado a menudo el lugar de la vara como símbolo médico, por una confusión entre los dos emblemas.

Una serpiente sin alas: Esculapio. Dos serpientes con alas: Hermes.

La serpiente de bronce de Moisés

La Biblia también conoce una serpiente que cura. En el libro de los Números, las serpientes muerden a los israelitas en el desierto. Moisés hace una serpiente de bronce y la coloca sobre un asta: quien ha sido mordido y la mira se salva. Siglos más tarde, el rey Ezequías la mandó destruir, porque se había convertido en objeto de culto.

¿Cómo es realmente una serpiente?

Las serpientes son reptiles de cuerpo muy alargado, sin patas visibles. Se conocen más de 3500 especies en el mundo; según la Wikipedia en francés, unas 515 son venenosas. Sus antepasados perdieron las patas hace unos 100 millones de años, al adaptarse a la vida bajo tierra, tras una serie de mutaciones en un gen de nombre curioso: Sonic Hedgehog.

La muda, en pocos minutos

Las serpientes jóvenes mudan al menos una vez al mes; las adultas, de tres a cuatro veces al año. Antes de mudar, el animal busca un lugar húmedo, que facilita la renovación de la piel. Luego frota la punta del hocico contra una superficie rugosa. Ahí se abre una grieta, y en pocos minutos la serpiente sale de su vieja piel. En un animal sano, la piel se desprende de una sola pieza: queda en el suelo como una copia vacía de su cuerpo.

Ojos que no se cierran, una lengua que huele

La serpiente no tiene párpados: sus ojos están siempre abiertos. Su lengua bífida capta partículas del aire y las lleva al órgano de Jacobson, que las analiza. Algunas especies perciben incluso el calor de sus presas, gracias a pequeñas fosetas sensibles a los infrarrojos.

Una mirada que nunca parpadea, una lengua que tantea el aire, un cuerpo que se renueva: se entiende que los seres humanos la hayan mirado con una mezcla de miedo y fascinación.

Mudar la piel para volver a empezar

Los antiguos no necesitaban la biología para fijarse en la piel vacía. A ojos de muchos pueblos, la serpiente parecía renacer cada vez que la dejaba atrás. En varias religiones antiguas se la creía incluso inmortal: podía cambiar de piel sin fin y parecer eternamente joven.

En la India, un nuevo nacimiento

En la India, la muda simboliza un nuevo nacimiento. La serpiente representa allí a la vez el renacimiento, la muerte y la condición mortal. En sus tradiciones, los nagas, seres serpiente, guardan las aguas y los tesoros escondidos.

Gilgamesh y la planta robada

De Mesopotamia llega un relato antiguo que une la serpiente y la juventud. Es la Epopeya de Gilgamesh, cuya primera versión conocida se escribió en acadio entre los siglos XVIII y XVII a. C. Su héroe, Gilgamesh, consigue una planta que devuelve la juventud. Luego, durante un alto en el camino, una serpiente se la roba. Gilgamesh vuelve a casa tan mortal como se fue, y la serpiente se queda con la planta.

El uroboros, la serpiente que se muerde la cola

De la muda al círculo solo hay un paso. El uroboros es una serpiente, o un dragón, que se muerde la cola. Su nombre griego une las palabras «cola» y «voraz». Según la Wikipedia en francés, su representación más antigua conocida es probablemente egipcia y data del siglo XVI a. C.; y hay otro en una de las capillas de Tutankamón. Los egipcios veían en él el ciclo del tiempo y la eternidad.

Mucho más tarde, hacia el año 300, el alquimista Zósimo de Panópolis lo resumió en una fórmula: el Todo es uno, existe por el Uno y vuelve al Uno. Un final que se une a su principio: es la idea misma de la muda, dibujada en redondo.

Otros animales encarnan también la larga vida: lo contamos en nuestro artículo sobre la tortuga y su longevidad.

La otra cara: tentación, caos y un gigante

El mismo animal que cura también puede matar. Su mala fama es tan antigua como la buena.

La serpiente del Génesis

En el Génesis, una serpiente engaña a Adán y Eva y los empuja a desobedecer a Dios. La tradición la identificó después con Satanás. Es quizá la imagen más conocida en Occidente: la serpiente astuta, la que susurra. Sin embargo, algunas corrientes gnósticas hicieron lo contrario: la alabaron por haber traído el conocimiento a los seres humanos.

Egipto: amenaza y protección

El antiguo Egipto muestra bien las dos caras. Por un lado, Apofis (Apep), la serpiente del caos, intenta tragarse la barca solar, y siempre es vencida. Por otro, el ureo, una cobra erguida, se coloca sobre la frente del faraón para protegerlo de sus enemigos. Encarna a la diosa Uadyet.

Más al norte, una serpiente gigante

En la mitología nórdica, Jörmungandr es una serpiente descomunal. Aquí no hay astucia ni remedio: solo un cuerpo inmenso.

Prudentes como serpientes

Hasta la astucia puede volverse una virtud. En el Evangelio según Mateo, Jesús dice a los suyos que los envía como ovejas en medio de lobos, y les pide que sean prudentes como las serpientes. La astucia de la tentadora se convierte así en prudencia.

Quetzalcóatl, la serpiente emplumada

Al otro lado del Atlántico, la serpiente cambia de cara. En náhuatl, Quetzalcóatl significa «serpiente emplumada»: el nombre une quetzal, «pluma hermosa», y cóatl, «serpiente». Se le asocia con el viento, el amanecer y el planeta Venus, como estrella de la mañana. Simboliza la renovación, la sabiduría y la unión de la tierra y el cielo.

¿Cortés, confundido con un dios?

Una de las representaciones de Quetzalcóatl era la de un hombre barbado. Por eso, durante la conquista de la Nueva España, algunos pueblos identificaron a Hernán Cortés con el dios. La idea nace en las primeras Cartas de Relación que Cortés preparó para el rey Carlos V.

Hoy se considera que esas cartas fueron una estrategia legal. Cortés no tenía el permiso del rey para conquistar, y defendió que los mexicas se habían rendido al confundirlo con el dueño de las tierras. Durante el virreinato, la ilegalidad de la conquista se fue olvidando, y el mito de los españoles confundidos con Quetzalcóatl se fortaleció.

Otros dioses serpiente

• En Dahomey, en África occidental, el Danh-gbi es un dios serpiente benéfico, ligado a la sabiduría y la felicidad.
• En muchas creencias locales, las serpientes son espíritus del suelo y de la tierra.
• Más cerca de nosotros en el tiempo, Carl Jung vio en la serpiente una imagen del inconsciente y de la transformación personal.

De una cultura a otra, la serpiente ha sido venerada y temida a la vez: un símbolo doble, como esa culebra del Pirineo que lleva el nombre de un dios sanador.

Significado espiritual de la serpiente: lo documentado y lo que se cree

Quien busca el significado espiritual de la serpiente suele tener en mente una escena concreta: una culebra que cruza el camino, una piel encontrada en el jardín, un sueño que se repite. ¿Qué significa una serpiente en ese momento?

Conviene separar dos cosas:

• lo documentado: la serpiente muda varias veces al año, nunca cierra los ojos, huele con la lengua. Si te la encuentras, es ante todo un carnívoro que caza, o un animal que busca un rincón húmedo para mudar;
• lo que pertenece a las creencias: según la tradición, la misma serpiente evoca el renacimiento (la India, el uroboros), la curación (Esculapio), la astucia (el Génesis), la prudencia (el Evangelio) o la sabiduría (Quetzalcóatl).

La serpiente no tiene, por tanto, un único significado espiritual. Ninguna fuente decide cuál es la lectura correcta: estas lecturas dicen sobre todo lo que cada pueblo esperaba o temía. Si una piel vacía te hace pensar en un cambio, en pasar página o en un nuevo comienzo, esa lectura es tuya.

Regalar un animal para la solapa: a quién y con qué palabras

A quién puede hacerle ilusión

Con estas historias en la cabeza, un animal para llevar puesto se convierte en un pequeño mensaje. Algunas ideas:

• a quien empieza una nueva vida, con una mudanza, un trabajo nuevo o un cambio de oficio, por la piel que se renueva;
• a una enfermera, una auxiliar de enfermería o una estudiante de medicina, por la serpiente de Esculapio;
• a una amiga que vuelve a levantar cabeza después de una etapa difícil;
• a una persona prudente, que piensa antes de actuar;
• a quien le encantan los animales que no dejan indiferente a nadie.

Unas palabras para la tarjeta

• «Para una piel nueva y un nuevo comienzo».
• «Que esta piel nueva te siente como un guante».
• «Un poco de prudencia y muchos colores».

Un animal estilizado para llevar

Te lo adelantamos: en la tienda no encontrarás una serpiente. El animal estilizado que te espera entre nuestros broches de bisutería tiene cuatro patas con los dedos separados y una larga cola curvada. Su silueta puede recordar a un lagarto o a un geco, sin reproducir una especie concreta.

Tiene una gran cabeza rosa con ojos blancos y negros, un cuerpo azul y violeta, y una cola en tonos verde, rosa y melocotón. A lo largo del lomo se alinean tres elementos abombados (verde pálido, rosa y gris azulado) y dos pequeños círculos transparentes. Es de acero de color plateado y se sujeta con un cierre magnético. Sobre un abrigo negro, una chaqueta vaquera o un jersey color crudo, sus colores resaltan de maravilla.

Lo encontrarás en nuestra selección de broches de reptil. Y si prefieres otros animales (gatos, perros, pájaros o tortugas), te esperan entre todos nuestros broches de animales.

El significado de la serpiente en resumen

La serpiente puede significar curación, renacimiento, eternidad, prudencia, peligro o caos. Qué sentido pesa más depende de la tradición y del relato que la acompaña.