¿Qué simboliza el elefante? De Carlos III a Ganesha

Cádiz, 24 de julio de 1773. La fragata Venus de la Real Armada llega a la Isla de León, actual San Fernando, después de seis meses de travesía desde Manila. A bordo viaja un pasajero poco corriente: un elefante. Es un regalo de Simón de Anda, gobernador de Filipinas, para el rey Carlos III. Y todavía le espera otro viaje: cruzar media España a pie hasta la corte.

¿Qué simboliza el elefante? Memoria, sabiduría, fuerza tranquila, sentido de la familia y un camino libre de obstáculos. Estos significados vienen de tres fuentes: lo que se ha observado en la naturaleza, las tradiciones religiosas y la historia de las cortes. Primero la memoria: la expresión «tener memoria de elefante» se apoya en observaciones reales. Después la sabiduría y la fuerza tranquila de un gigante que vive en familia, guiado por las hembras de más edad. En la India el elefante presta su cabeza a Ganesha, el dios que aparta los obstáculos, invocado sobre todo al comienzo de muchas ceremonias hindúes. En el relato budista de la concepción de Buda, su madre sueña con un elefante blanco, y en el Sudeste Asiático el elefante blanco se convierte en un símbolo de los reyes. En Europa, por último, un elefante vivo era un regalo digno de un rey, como el que recibió Carlos III.

Cada una de estas historias tiene su origen, y no todas pisan el mismo terreno. Empecemos por el camino de aquel elefante hasta la corte.

De Manila a Aranjuez: el elefante de Carlos III

Cuarenta y dos días de camino

Desde la costa de Cádiz, el elefante emprende la marcha hacia el norte. Pasa por Jerez, Córdoba, Bailén y Valdepeñas: más de 800 kilómetros en 42 días. La tarde del 26 de septiembre llega por fin a San Ildefonso, donde lo espera el rey.

Después lo llevan a Aranjuez y lo alojan en la Casa de Vacas. Allí vive hasta su muerte, el 17 de noviembre de 1777. Pero su historia no termina ese día. Juan Bautista Bru lo diseca, y hoy puede verse en el Real Gabinete de Historia Natural del Museo Nacional de Ciencias Naturales, en Madrid. El propio museo cuenta, etapa por etapa, la travesía del elefante del rey.

Un gigante tranquilo

El elefante de Carlos III era asiático. Su primo africano es todavía más grande: un macho adulto pesa de cinco a seis toneladas. Y sin embargo, en la vida de un elefante todo va despacio:

• la gestación dura de 20 a 22 meses, la más larga de los mamíferos terrestres;
• al nacer, la cría pesa unos 120 kilos y mama durante tres o cuatro años;
• un elefante vive de media 60 años.

Este ritmo lento alimenta su fama de animal sabio. Ya en la Antigüedad, Aristóteles veía en el elefante al animal que supera a todos los demás en inteligencia y en ingenio. Según una interpretación de la prueba del espejo de Gallup, el elefante es capaz de reconocerse en su reflejo: quizá una señal de conciencia de sí mismo. Otro animal lento y longevo comparte esa fama de sabio: descubre lo que representa la tortuga.

Significado del elefante: ¿de verdad nunca olvida?

De quien no olvida nada se dice que tiene «memoria de elefante». Por una vez, la expresión tiene fundamento. En enero de 2009, en la revista Scientific American, James Ritchie reunió varios estudios que muestran hasta dónde llega esa memoria. Son observaciones de campo, sobre familias concretas de elefantes, no una ley de la naturaleza. Pero impresionan.

La sequía de Tarangire

Tanzania, Parque Nacional de Tarangire, 1993. La lluvia no llega. Los científicos de la Wildlife Conservation Society siguen a tres manadas durante la sequía; el estudio se publicará en la revista Biology Letters. Dos familias, guiadas por matriarcas de 38 y 45 años, salen del parque. La tercera, con una matriarca de 33 años, se queda.

El balance es duro. En nueve meses mueren 16 de las 81 crías nacidas en el parque: una mortalidad del 20 %, frente al 2 % de un año normal. Diez de esas crías pertenecen al grupo que se quedó. Para los investigadores, las dos matriarcas mayores recordaban la sequía que había durado de 1958 a 1961. La más joven no tenía ese recuerdo. Scientific American lo resume en una frase: ninguno de los elefantes que se quedaron era lo bastante viejo para recordar la sequía anterior.

La matriarca, memoria viva de la familia

En una manada de elefantes mandan las hembras: la matriarca, la más experimentada, guía a la familia. Unas huellas halladas en el yacimiento de Mleisa 1, en los Emiratos Árabes Unidos, hacen pensar que una sociedad encabezada por hembras ya existía hace más de siete millones de años.

En Amboseli, Karen McComb y sus colegas de la Universidad de Sussex hicieron una observación elocuente, publicada en la revista Science. Ante un elefante desconocido, las familias con una matriarca de 55 años se agrupan para defenderse más a menudo que las que tienen al frente a una de 35. Con la edad, la matriarca parece juzgar mejor qué puede amenazar a la familia.

Veintitrés años después, se reconocen

Esta memoria no solo sirve para atravesar sequías. También parece guardar las viejas amistades. En 1999, en el Elephant Sanctuary de Hohenwald, en Tennessee, se reúne a dos elefantas, Jenny y Shirley. Veintitrés años antes solo habían compartido unos meses en el circo Carson & Barnes. Según el relato de Carol Buckley, el encuentro está lleno de emoción. Scientific American cita este encuentro como ejemplo de reconocimiento tras una larga separación, no como una prueba.

Ganesha, el dios con cabeza de elefante

En la India el elefante tiene un rostro divino. Ganesha, con su cabeza de elefante, está entre las divinidades principales del hinduismo.

¿Por qué una cabeza de elefante?

Los mitos dan varias versiones. Una de las más conocidas, a menudo atribuida al Shiva Purana, empieza ante una puerta cerrada. Parvati se está bañando. La diosa ha moldeado ella sola a un hijo con el polvo y los ungüentos de su piel, y el muchacho guarda la puerta. Llega Shiva, su esposo, que vuelve de meditar. El joven le cierra el paso. Shiva le corta la cabeza.

Para devolverle un rostro, Shiva toma la cabeza de la primera criatura que encuentra: un elefantito cuya madre dormía dándole la espalda.

En las imágenes, Ganesha tiene un cuerpo de niño, redondo y rojo, normalmente cuatro brazos y una cabeza de elefante con un solo colmillo. Un mito cuenta que con ese colmillo escribió el Mahabharata, al dictado del sabio Vyasa. Un colmillo convertido en pluma.

El dios de los comienzos

Ganesha es el dios que aparta los obstáculos. También es el dios de la sabiduría, de la inteligencia, del saber y de la prudencia. Por eso se le invoca al principio de muchos ritos hindúes: antes de empezar algo, se le pide que deje el camino libre. En el estado indio de Maharashtra se le celebra durante diez días, a partir de Ganesh Chaturthi. El artículo de Wikipedia sobre Ganesha reúne sus relatos y sus representaciones.

Ganesha no es el único elefante de los mitos indios. En la tradición hindú, Airavata es un elefante blanco nacido del batido del océano de leche, y sirve de montura al dios Indra. Uno de sus nombres significa «el que teje o ata las nubes»: se cuenta que aspira el agua con la trompa y la envía hacia las nubes. Aquí el elefante une la tierra con el cielo.

El elefante blanco, del sueño de Maya a los reyes de Asia

El sueño de la reina Maya

En el budismo, el elefante entra en escena antes incluso del nacimiento de Buda. Según el relato de su concepción, su madre, la reina Maya, sueña con un elefante blanco que le ofrece una flor de loto. Otra versión da más detalles: un bodhisattva desciende del cielo Tushita, toma la forma de un elefantito blanco con seis colmillos, lleva un loto blanco en la trompa y entra en el cuerpo de Maya por el costado. De esa concepción nacerá Siddhartha Gautama, en Lumbini, cerca de Kapilavastu.

La imagen es poderosa: un pequeño elefante, blanco como el loto que lleva, anuncia la llegada de quien será Buda. Un relato va todavía más lejos: en él, Buda es un elefante blanco reencarnado en hombre.

Un símbolo de los reyes en el Sudeste Asiático

Pero ¿qué es, en realidad, un elefante blanco? En varias tradiciones asiáticas la expresión designa a un elefante de color excepcionalmente claro, a menudo presentado como albino. En el Sudeste Asiático tener uno era un privilegio de reyes y príncipes: un símbolo de soberanía.

• En Birmania, el elefante blanco dio nombre a un título real: Hsinbyushin.
• En Tailandia, el rey Rama IV creó en 1861 la Orden del Elefante Blanco.
• En Laos, un elefante blanco de tres cabezas aparecía en las banderas del protectorado francés (de 1893 a 1954) y del reino (de 1946 a 1975).

Casi mil años antes: el elefante de Carlomagno

Carlos III no fue el primer soberano europeo en recibir un elefante. Casi mil años antes, el califa Harún al-Rashid había regalado uno a Carlomagno. Se llamaba Abul-Abbas. Acompañado por Isaac, llegó al palacio de Aquisgrán en el verano de 802. El artículo de Wikipedia sobre Abul-Abbas sigue su rastro en la corte.

Un elefante vivo para Carlomagno, otro para Carlos III: dos épocas, el mismo regalo para un soberano.

Qué simboliza el elefante: lo que sabemos y lo que creemos

Para entender el símbolo del elefante conviene separar tres hilos:

• lo que la ciencia ha observado: la memoria de las matriarcas, la vida en familia, el reconocimiento ante el espejo;
• lo que cuentan los mitos: Ganesha, Airavata, el sueño de la reina Maya;
• lo que la historia ha conservado: los reyes del elefante blanco, Abul-Abbas en Aquisgrán, el elefante de Carlos III en Aranjuez.

Los tres hilos no dicen lo mismo, pero dibujan el mismo retrato: un animal que recuerda, que guía a los suyos y que, en los relatos, abre el camino. Y si un elefante te recuerda simplemente un viaje o un libro de tu infancia, ese significado también es tuyo. Lo mismo pasa con el perro, cuyo significado nace de las historias que se cuentan sobre él: no te pierdas la historia de los perros que esperan.

Regalar y llevar un elefante

A quién regalarlo

Con estas historias en mente, un elefante encaja en muchos momentos de la vida:

• un nuevo comienzo (un trabajo, una mudanza, un proyecto que arranca), pensando en Ganesha, el dios de los comienzos;
• un nuevo curso, unos exámenes o una graduación, como guiño al dios de la sabiduría y del saber;
• una abuela, una madre o una madrina que, como la matriarca, guarda la memoria de la familia;
• una amistad recuperada después de muchos años, como la de Jenny y Shirley;
• un nacimiento, en recuerdo del sueño de la reina Maya.

Unas palabras para la tarjeta

• «Que nada se interponga en tu camino.»
• «Para quien nunca olvida nada.»
• «Memoria de elefante, y un corazón igual de grande.»

Llevarlo puesto

Llevar un elefante es guardar contigo un poco de esa fuerza tranquila. Entre nuestros broches de bisutería hay un elefante de resina: cuerpo gris jaspeado, cabeza y trompa negras con purpurina y una gran oreja blanca con efecto nacarado. La trompa levantada da impulso a toda la silueta. Se sujeta con un cierre magnético.

En la solapa de un abrigo de lana, en una americana o en una chaqueta de punto, destaca sin estridencias. Lo encontrarás en nuestra selección de broches de elefante. Y si prefieres otro animal, tienes muchos más entre nuestros broches de animales.

El elefante en resumen

De una cultura a otra, el elefante cambia de traje, pero no de carácter.