Symbolik der Tiere: Was Reineke Fuchs über uns verrät

Ein Fuchs wird an den Hof geladen. Der König ist ein Löwe und heißt Nobel. Der Fuchs, Reineke, führt den Bären und den Kater hinters Licht, soll hingerichtet werden, entkommt mit einer List und wird am Ende Kanzler des Königs. Warum ausgerechnet ein Fuchs? Das muss niemand erklären: Wir verstehen es sofort.

Genau das ist die Symbolik der Tiere: die Bedeutung, die eine Kultur einem Tier gibt. Sie entsteht aus dem, was Menschen beobachten, was sie erzählen und was sie herstellen. Darum wandert sie von Land zu Land und ändert sich von Jahrhundert zu Jahrhundert. Folgen wir diesen Spuren, von Reineke bis zu den Tieren, die man heute gern am Revers trägt.

Reineke Fuchs: ein Tierreich als Spiegel der Menschen

Die Geschichte ist alt. 1498 gab Hans van Ghetelen in Lübeck Reynke de vos heraus, eine niederdeutsche Dichtung. Fast drei Jahrhunderte später, im Januar 1793, begann Johann Wolfgang von Goethe eine Bearbeitung in Versen, die er im April abschloss: Reineke Fuchs.

Die Rollen sind klar verteilt. Nobel ist der König der Tiere, Isegrim der Wolf, Braun der Bär, Reineke der listige Held. Die Wikipedia-Seite zu Reineke Fuchs beschreibt diese Tiere als „anthropomorphe Geschöpfe“, mit Eigennamen und menschlichen Eigenschaften ausgestattet. Erzählt wird, so heißt es dort, „die menschliche Tragödie von Macht, Gewalt und Tod gestaltet als eine tierische Komödie“.

Ein echter Fuchs hat mit Hofintrigen nichts zu tun. Trotzdem passt die Rolle: Wer Reineke kennt, weiß gleich, was gemeint ist. Woher kommt diese Selbstverständlichkeit? Es gibt drei Quellen.

Woher die Bedeutung eines Tieres kommt

Bevor Sie fragen, was ein Tier bedeutet, lohnt sich eine andere Frage: Woher kommt diese Bedeutung? Fast jedes Symbol beginnt an einem von drei Orten:

• Beobachtung: Ein Verhalten fällt auf, etwa die Häutung der Schlange, die Langsamkeit der Schildkröte oder die Wachsamkeit eines Hofhunds
• Erzählung: Ein Mythos, ein heiliger Text oder eine Fabel heftet dem Tier eine Geschichte an, und die Geschichte bleibt haften
• Gebrauch: Ein Amulett, eine Figur oder ein Glücksbringer trägt die Bedeutung in den Alltag

Die japanische Maneki-neko vereint alle drei. Ihr Name bedeutet „winkende Katze“. Eine Legende aus der Edo-Zeit verbindet sie mit dem Tempel Gotoku-ji in Tokio, und die Figur mit der erhobenen Pfote wurde zum Glücksbringer. Ihre ganze Geschichte erzählen wir im Artikel über die Winkekatze als Glückskatze. Wenn aus einer Erzählung ein Gegenstand wird und aus dem Gegenstand eine Gewohnheit, hat sich das Symbol festgesetzt.

Physiologus und Bestiarien: in jedem Tier eine Lehre

Ein griechisches Büchlein mit großer Wirkung

Wie Europa gelernt hat, Tiere zu „lesen“, zeigt ein kurzer Text in griechischer Sprache: der Physiologus. Er entstand wahrscheinlich in Ägypten, in der Gegend von Alexandria, zwischen dem 2. und dem 4. Jahrhundert. Seine 48 oder 49 Kapitel widmen sich jeweils einem wirklichen oder erfundenen Tier. Das Besondere: Die Moral nimmt viel mehr Raum ein als die Beschreibung des Tieres.

In viele Sprachen übersetzt, prägte er die Bestiarien des Mittelalters. Die französischsprachige Wikipedia beschreibt ein Bestiarium als mittelalterliche Handschrift, die Fabeln und moralische Lehren über die Tiere versammelt. Philippe de Thaon, Guillaume le Clerc de Normandie, Pierre de Beauvais und Richard de Fournival schrieben jeweils ihr eigenes.

Der Physiologus auf Deutsch

Auch der deutsche Sprachraum hat seinen Physiologus. Laut dem Wikipedia-Artikel zum Physiologus entstand um 1070 eine althochdeutsche Übersetzung; von ihren ursprünglich 27 Kapiteln sind 12 in einer Wiener Handschrift erhalten. Dazu kommen zwei frühmittelhochdeutsche Fassungen aus dem 11. und 12. Jahrhundert, darunter der Millstätter Physiologus: eine gereimte Fassung aus dem bairisch-österreichischen Raum, mit einfachen Strichzeichnungen bebildert. Die Lehre aus Alexandria sprach also schon früh Deutsch.

Gut gegen Böse, in Bildern

Für die Verfasser dieser Bücher war das Tier ein Teil der Schöpfung und damit eine Botschaft, die man entschlüsseln musste. Hinter jedem Tier verbarg sich ein geistlicher oder moralischer Sinn. Die französische Nationalbibliothek (BnF) erläutert, dass um die Tiere der Bibel eine komplexe Symbolik entstand, in der Tiere häufig den Kampf zwischen Gut und Böse verkörpern. Zur Erbauung der Gläubigen geschrieben, gaben diese Werke den Tieren Charaktere und Gefühle, die den unseren ähneln.

Die Lager waren deutlich getrennt. Löwe, Adler, Hirsch und Panther konnten für Christus stehen. Wolf, Fuchs, Affe und Drache gehörten auf die Seite des Teufels. Da ist er wieder, der Fuchs. Und der Phönix, der aus seiner Asche wiederersteht, wurde „das Symbol der Auferstehung schlechthin“. Man meißelte diese Bilder in Kirchenmauern, malte sie in Handschriften und wob sie in Wandteppiche. Die Redewendung ist geblieben: Wir sagen noch heute, dass jemand wie Phönix aus der Asche steigt.

Von Äsop bis La Fontaine: die Fabel

Die zweite große Quelle von Tiersymbolen ist die Fabel. Als Jean de La Fontaine 1668 seine erste Sammlung veröffentlichte, widmete er sie dem damals siebenjährigen französischen Thronfolger. Sein Ziel nannte er gleich zu Beginn: „Ich bediene mich der Tiere, um die Menschen zu belehren.“

La Fontaine erfand nicht alles selbst. Er schöpfte aus den antiken Fabeldichtern Äsop und Phaedrus und sogar aus dem Panchatantra, einer Sammlung aus Indien. Jedes Tier spielt darin eine Rolle, die alle kennen:

• der Fuchs steht für List
• der Löwe für Stärke
• das Lamm für Unschuld
• die Schildkröte für Beharrlichkeit

Der Fuchs ist hier derselbe wie bei Reineke. Keine dieser Rollen sagt etwas über das wirkliche Leben eines Fuchses. Sie zeigen, was Menschen ihm zugeschrieben haben. Die Schildkröte aus Der Hase und die Schildkröte ist ein schönes Beispiel: Ihre Moral, sinngemäß „Rennen nützt nichts, man muss rechtzeitig losgehen“, machte aus einem langsamen Tier ein Bild der Ausdauer. Ihre anderen Gesichter, von Indien bis Japan, finden Sie in unserem Artikel über die Bedeutung der Schildkröte.

Krafttier und Totem: was das Wort ursprünglich meinte

Heute spricht man vom Krafttier als persönlichem Begleiter, einem Tier, dem man sich nahe fühlt. Der Wikipedia-Artikel zum Krafttier nennt es einen Begriff „für ein Geistwesen in Tiergestalt, das in der Esoterik und im Neoschamanismus verwendet wird“. Oft fällt dabei ein älteres Wort mit einer viel genaueren Geschichte: Totem.

Es stammt von ototeman, aus dem Ojibwe, einer algonkinischen Sprache Nordamerikas. 1791 gebrauchte John Long es für „einen wohlwollenden Geist, der die Menschen beschützt“. Für die Ethnologie ist das Totem vor allem Sache einer Gruppe. Nach der Definition der Ethnologin Anne Stamm, die die französischsprachige Wikipedia zum Totemismus wiedergibt, ist es „ein Tier, eine Pflanze oder sogar ein hergestellter Gegenstand“, das der Gruppe, manchmal auch dem Einzelnen, als Schutzpate gilt: als „sein Vater, sein Schutzherr oder sein Bruder“.

Totemismus bezeichnet also eine Art, einen Clan oder einen Stamm über diese Bindung zu organisieren. Émile Durkheim untersuchte ihn 1912 in Australien. 1962 sah Claude Lévi-Strauss darin nur noch „eine künstliche Einheit“, und 2005 definierte Philippe Descola ihn neu.

Sich selbst ein Krafttier zu wählen, als inneren Begleiter, ist also etwas Persönliches und nicht dasselbe wie der Totemismus der Ethnologen. Wenn ein Tier Sie seit Ihrer Kindheit begleitet, dürfen Sie ihm diese Rolle geben. Nur gehört diese Wahl Ihnen allein: Sie macht Sie nicht zum Mitglied eines Clans.

Sechs Tiere, die man gern trägt, und wofür sie stehen

Hier sind sechs Tiere, die man oft als Schmuck sieht, jeweils mit ihrer am besten belegten Bedeutung.

Die Katze: Glück oder Pech, je nach Land

Im alten Ägypten war die Katze mit Bastet verbunden, der Schutzgöttin des Hauses. Im mittelalterlichen Europa galt die schwarze Katze als Zeichen von Hexerei und Unglück. In Großbritannien dagegen gilt sie oft als gutes Omen. In Japan lädt die Maneki-neko das Glück ein. Die Katze wechselt so oft die Seite, dass kein einzelnes Etikett an ihr hängen bleibt.

Der Hund: treu bis zuletzt

In der Odyssee erkennt der Hund Argos seinen Herrn Odysseus nach zwanzig Jahren Abwesenheit. In Japan wartete Hachikō von 1925 bis 1935 am Bahnhof Shibuya auf sein Herrchen. Hunde bewachen auch Schwellen: In Ägypten ist Anubis der Herr der Totenstädte, bei den Griechen bewacht Kerberos die Tore der Unterwelt. Treue, Schutz, Übergang: die Symbolik des Hundes passt in diese drei Wörter.

Die Eule: Weisheit oder böses Omen

In Athen begleitete die Eule Athene, die Göttin der Weisheit, und erschien auf den Münzen der Stadt. In Rom und im Mittelalter kündigte ihr Schrei eher den Tod an. In Japan hängt ihr Ansehen sogar von der Art ab. Dieser Nachtvogel steht also für zweierlei, wie wir im Artikel über die Bedeutung der Eule genauer zeigen.

Der Elefant: Gedächtnis und das Überwinden von Hindernissen

Im Hinduismus ist Ganesh, der Gott mit dem Elefantenkopf, derjenige, der Hindernisse beseitigt. In der buddhistischen Erzählung erscheint Königin Maya im Traum ein weißer Elefant, der die Geburt des Buddha ankündigt. Und das berühmte Elefantengedächtnis? Es wurde tatsächlich beobachtet. Während einer Dürre in Tansania 1993 sahen Forschende, dass die ältesten Leitkühe ihre Herden besser führten. Sie brachten dies mit einer früheren Dürre in Verbindung, die diese Weibchen schon erlebt hatten. Von dieser Studie erzählen wir in unserem Beitrag zur Symbolik des Elefanten.

Die Schildkröte: die lange Zeit

Langsam und unter ihrem Panzer geborgen, steht die Schildkröte für Dauer. In Indien nimmt Vishnu in seinem zweiten Avatar, Kurma, die Gestalt einer Schildkröte an, um den Berg Mandara zu tragen. In Japan heißt es: „Der Kranich lebt tausend Jahre, die Schildkröte zehntausend.“ Langes Leben, Geduld, Beständigkeit: Ihre Bedeutungen ähneln sich von Kontinent zu Kontinent.

Die Schlange: eine Haut, die sich erneuert

Die Schlange häutet sich mehrmals im Jahr und schlüpft aus ihrer alten Haut: Daher kommt ihre Verbindung zur Wiedergeburt. Sie steht auch für Heilung. Der Äskulapstab mit einer einzigen Schlange ist das Zeichen der Medizin, nicht zu verwechseln mit dem Hermesstab, der zwei Schlangen und Flügel trägt. In der Genesis dagegen ist sie die Verführerin. Ein Tier mit zwei Gesichtern, dem wir im Artikel über die Bedeutung der Schlange folgen.

Belegt oder geglaubt? Drei Fragen helfen

Wenn Sie im Internet auf die Bedeutung eines Tieres stoßen, helfen drei Fragen beim Sortieren:

1. Wer sagt das, und seit wann? Ein alter Text, eine datierte Fabel oder eine erhaltene Handschrift wiegt mehr als eine anonyme Liste.
2. In welcher Kultur? Die schwarze Katze bringt hier Pech und dort Glück: Keine Bedeutung gilt überall.
3. Ist es eine Tatsache oder eine Deutung? Dass sich die Schlange häutet, kann jeder beobachten. Dass sie einen Neuanfang in Ihrem Leben ankündigt, ist eine Deutung.

Was belegt ist und was Glaube ist, schließt sich trotzdem nicht aus. Schon die Bestiarien mischten Beobachtung und Moral, und Reineke bleibt der Schlaue, obwohl kein Fuchs je vor einem Löwenkönig stand. Ein Symbol muss nicht bewiesen sein, um jemanden zu berühren. Wer weiß, woher es kommt, wählt es nur bewusster.

Ein Tier mit Bedeutung verschenken

Ein Tier als Schmuck trägt sich schöner, wenn man seine Geschichte kennt. Ein paar Ideen, je nachdem, für wen es ist:

• ein Hund für eine treue Freundschaft oder für jemanden, der seinen Vierbeiner liebt
• eine Eule für jemanden, der studiert, unterrichtet oder einfach gern lernt
• ein Elefant für einen Neuanfang, als Gruß an Ganesh, der Hindernisse beseitigt
• eine Schildkröte für einen runden Geburtstag, zu Ehren ihres langen Lebens
• eine Katze, um Glück zu wünschen, mit einer Karte, auf der steht, welche Tradition Sie meinen

Unter unseren Broschen mit Tiermotiven zeigen drei Modelle, wie das aussehen kann. Die geblümte Eule aus goldfarbenem Stahl verbindet braune, cremefarbene, rote, grüne und blaue Emaille. Der Elefant aus Harz hat einen grau marmorierten Körper, einen schwarz glitzernden Kopf und Rüssel und ein weißes Ohr mit Perlmutteffekt. Beim stilisierten Hund treffen Grau und Schwarz auf goldfarbenen Stahl. Alle drei haben einen Magnetverschluss. Und wenn Sie ein anderes Motiv suchen, entdecken Sie alle unsere originellen Broschen.

Symbolik der Tiere im Überblick

Von Tier zu Tier, das Wichtigste auf einen Blick:

Ein Tier sagt nie nur eine Sache. Es trägt alles, was Jahrhunderte voller Geschichten ihm mitgegeben haben, und dazu das, was Sie selbst hinzufügen.