Was bedeutet der Elefant? Gedächtnis, Ganesha und Könige

Aachen, 20. Juli 802. Ein Elefant erreicht die Stadt Karls des Großen. Er heißt Abul Abbas und ist ein Geschenk des Kalifen Harun ar-Raschid. Begleitet hat ihn Isaak, ein jüdischer Kaufmann, Dolmetscher und Gesandter des Kaisers. Die Reise hatte im Jahr zuvor in Bagdad begonnen.

Was bedeutet der Elefant? Gedächtnis, Weisheit, ruhige Kraft, Familiensinn und ein Weg ohne Hindernisse. Diese Bedeutungen kommen aus drei Quellen: Beobachtungen in freier Wildbahn, religiöse Überlieferungen und die Geschichte der Königshöfe. Zuerst das Gedächtnis: Die Redensart vom „Gedächtnis wie ein Elefant“ stützt sich auf echte Feldbeobachtungen. Dann Weisheit und ruhige Kraft: die Kraft eines Riesen, der im Familienverband lebt, geführt von den ältesten Weibchen. In Indien leiht der Elefant Ganesha seinen Kopf, dem Gott, der Hindernisse beseitigt und zu Beginn vieler Zeremonien angerufen wird. In der buddhistischen Erzählung von der Empfängnis des Buddha träumt seine Mutter von einem weißen Elefanten, und in Südostasien wird der weiße Elefant zum Zeichen der Könige. Und in Europa war ein lebender Elefant ein Geschenk, das nur ein Herrscher machen konnte.

Gehen wir diese Geschichten nacheinander durch und halten wir dabei auseinander, was die Wissenschaft beobachtet hat und was Überlieferungen erzählen.

Ein Elefant für Aachen: Abul Abbas und Hansken

Abul Abbas, der Elefant Karls des Großen

Die fränkischen Reichsannalen halten die Ankunft fest und nennen das Tier Abul Abaz. Der Elefant kam nicht allein: Der Kaiser erhielt eine ganze Reihe von Geschenken. Das größte von ihnen hatte vier Beine und einen Rüssel.

Abul Abbas sah nicht nur Aachen. Der Wikipedia-Artikel über Abul Abbas berichtet, dass der Kaiser ihn gern auf Reisen mitnahm. Ein lebender Elefant im Gefolge Karls des Großen: ein Geschenk, das mit dem Kaiser reiste.

Hansken, die Elefantenkuh auf Reisen durch Deutschland

Mehr als acht Jahrhunderte später zog wieder ein Elefant durch deutsche Städte. Hansken, eine Elefantenkuh, wurde 1630 auf Ceylon geboren und 1637 nach Holland gebracht. 1638 trat sie in Hamburg auf, später in Bremen (1640), in Frankfurt (1646 und 1647), in Lüneburg und in Leipzig (1650).

Ihr Publikum sah Erstaunliches. Hansken schwenkte eine Fahne, feuerte eine Pistole ab, setzte ein Hütchen auf und wieder ab, schlug die Trommel und blies die Trompete. Sie starb wahrscheinlich am 9. November 1655 in Florenz. 2013 kam ein Forschungsteam zu dem Schluss, dass das Elefantenskelett im Museum La Specola in Florenz von ihr stammt. Ihre Stationen zeichnet der Wikipedia-Artikel über Hansken nach.

Zwei Elefanten, zwei Epochen, dieselbe Wirkung: Wo ein Elefant auftauchte, war er ein Ereignis.

Elefant Bedeutung: Vergisst ein Elefant wirklich nie?

Wer sich alles merkt, hat „ein Gedächtnis wie ein Elefant“. Die Redensart ist mehr als Volksglaube. Im Januar 2009 hat James Ritchie in der Zeitschrift Scientific American mehrere Studien zusammengetragen, die zeigen, wie weit dieses Gedächtnis reicht. Es sind Feldbeobachtungen an einzelnen Elefantenfamilien, kein Naturgesetz, und sie beweisen nicht, dass jeder Elefant sich an alles erinnert. Aber sie beeindrucken.

Die Dürre von Tarangire

1993 blieb im Tarangire-Nationalpark in Tansania der Regen aus. Forschende der Wildlife Conservation Society verfolgten drei Herden durch die Dürre; ihre Studie erschien später in der Fachzeitschrift Biology Letters. Zwei Familien, angeführt von Leitkühen im Alter von 38 und 45 Jahren, verließen den Park. Die dritte, angeführt von einer 33 Jahre alten Leitkuh, blieb, wo sie war.

Die Bilanz war bitter. In neun Monaten starben 16 der 81 im Park geborenen Jungtiere: 20 % Sterblichkeit, gegenüber 2 % in einem normalen Jahr. Zehn dieser Jungtiere gehörten zu der Gruppe, die geblieben war. Die Erklärung der Forschenden: Die beiden älteren Leitkühe erinnerten sich an die Dürre von 1958 bis 1961. Die jüngere hatte diese Erinnerung nicht. Scientific American fasst es in einem Satz zusammen: Keiner der Elefanten, die blieben, war alt genug, um sich an die vorige Dürre zu erinnern.

Die Leitkuh, das lebende Gedächtnis der Familie

Bei den Elefanten führen die Weibchen die Herde. Die Leitkuh ist das erfahrene Weibchen, das die Familie führt. Fußspuren vom Fundort Mleisa 1 in den Vereinigten Arabischen Emiraten deuten darauf hin, dass Vorfahren der Elefanten schon vor mehr als sieben Millionen Jahren in Familiengruppen unterwegs waren.

In Amboseli machten Karen McComb und ihr Team von der Universität Sussex eine aufschlussreiche Beobachtung, veröffentlicht in der Fachzeitschrift Science. Begegneten die Familien einem fremden Elefanten, gingen jene mit einer 55 Jahre alten Leitkuh häufiger in Abwehrstellung als jene mit einer 35 Jahre alten. Mit dem Alter scheint eine Leitkuh besser einschätzen zu können, was ihrer Familie gefährlich werden kann.

23 Jahre später erkannten sie sich wieder

Dieses Gedächtnis hilft nicht nur durch Dürrezeiten. Es scheint auch alte Freundschaften zu bewahren. 1999 wurden im Elephant Sanctuary in Hohenwald, Tennessee, zwei Elefantenkühe zusammengeführt: Jenny und Shirley. Dreiundzwanzig Jahre zuvor hatten sie nur wenige Monate miteinander verbracht, im Zirkus Carson & Barnes. Nach dem Bericht von Carol Buckley war die Begegnung sehr bewegend. Scientific American führt das Wiedersehen als Beispiel für Wiedererkennen nach langer Trennung an, ohne es für sich allein als Beweis zu werten.

Sanfter Riese: Kraft, Geduld und Weisheit

So groß der Elefant ist, an Gewalt denken wir bei ihm selten. Ein ausgewachsener männlicher Afrikanischer Elefant wiegt fünf bis sechs Tonnen, und doch geschieht in seinem Leben alles langsam:

• Die Trächtigkeit dauert 20 bis 22 Monate, länger als bei jedem anderen Landsäugetier.
• Ein Jungtier wiegt bei der Geburt rund 120 Kilo und wird drei bis vier Jahre lang von der Mutter gesäugt.
• Ein Elefant wird im Durchschnitt 60 Jahre alt.

Dieses gemächliche Tempo nährt seinen Ruf als weises Tier. Schon in der Antike sah Aristoteles im Elefanten das Tier, das alle anderen an Verstand und Klugheit übertrifft. Spiegeltests nach Gallup werden so gedeutet, dass Elefanten sich selbst erkennen können: ein mögliches Zeichen von Ich-Bewusstsein. Ein anderes langsames, langlebiges Tier gilt ebenfalls als weise: In unserem Artikel lesen Sie, was die Schildkröte bedeutet.

Ganesha, der Gott mit dem Elefantenkopf

In Indien hat der Elefant ein göttliches Gesicht. Ganesha mit seinem Elefantenkopf gehört zu den bedeutenden Gottheiten des Hinduismus.

Warum ein Elefantenkopf?

Die Mythen erzählen es auf verschiedene Weise. Eine der bekanntesten Fassungen, oft auf das Shiva Purana zurückgeführt, beginnt vor einer verschlossenen Tür. Parvati nimmt ein Bad. Die Göttin hat sich selbst einen Sohn geformt, aus dem Staub und den Salben, die sie von ihrer Haut geschabt hat, und der Junge bewacht die Tür. Da kehrt Shiva, ihr Gemahl, von der Meditation zurück. Der junge Mann versperrt ihm den Weg. Shiva schlägt ihm den Kopf ab.

Um dem Jungen wieder ein Gesicht zu geben, nimmt Shiva den Kopf des ersten Wesens, dem er begegnet: eines Elefantenkalbs, dessen Mutter mit dem Rücken zu ihm schlief.

Die Bilder zeigen Ganesha mit einem rundlichen, roten Kinderkörper, meist vier Armen und einem Elefantenkopf mit nur einem Stoßzahn. Ein Mythos erzählt, er habe mit diesem Stoßzahn das Mahabharata niedergeschrieben, das ihm der Weise Vyasa diktierte. Ein Stoßzahn als Schreibfeder.

Der Gott der Anfänge

Ganesha ist der Gott, der Hindernisse beseitigt. Er ist auch der Gott der Weisheit, der Intelligenz, der Bildung und der Besonnenheit. Er wird vor allem zu Beginn vieler hinduistischer Zeremonien angerufen: Bevor man etwas Neues anfängt, bittet man um einen freien Weg. Im indischen Bundesstaat Maharashtra wird er zehn Tage lang gefeiert, eröffnet wird das Fest mit Ganesh Chaturthi. Der Wikipedia-Artikel über Ganesha stellt seine Geschichten und Darstellungen ausführlich vor.

Ganesha ist nicht der einzige Elefant der indischen Mythen. In der hinduistischen Überlieferung ist Airavata ein weißer Elefant, der beim Quirlen des Milchozeans entstand und den Gott Indra trägt. Einer seiner Namen bedeutet „der die Wolken webt oder bindet“: Er soll mit dem Rüssel Wasser heraufziehen und zu den Wolken schicken. Hier verbindet der Elefant Erde und Himmel.

Der weiße Elefant: vom Traum der Königin Maya zu den Königen Asiens

Der Traum der Königin Maya

Im Buddhismus tritt der Elefant auf, bevor der Buddha überhaupt geboren ist. In der Erzählung von seiner Empfängnis träumt seine Mutter, Königin Maya, während der Schwangerschaft von einem weißen Elefanten, der ihr eine Lotosblüte reicht. Eine andere Fassung malt das Bild genauer aus: Aus dem Tushita-Himmel herabgestiegen, nimmt ein Bodhisattva die Gestalt eines weißen Elefantenkalbs mit sechs Stoßzähnen an, hält einen weißen Lotos im Rüssel und tritt durch ihre Seite in ihren Körper ein. Aus dieser Empfängnis wird Siddhartha Gautama hervorgehen, geboren in Lumbini, nahe Kapilavastu.

Ein eindrucksvolles Bild: Ein kleiner Elefant, weiß wie der Lotos, den er trägt, kündigt den an, der zum Buddha werden wird. Eine Erzählung geht noch weiter: Der Buddha sei ein weißer Elefant, als Mensch wiedergeboren.

Ein Zeichen der Könige in Südostasien

Doch was ist eigentlich ein weißer Elefant? In mehreren Traditionen Asiens bezeichnet der Ausdruck einen Elefanten mit außergewöhnlich heller Färbung, oft als Albino beschrieben. In Südostasien war es ein Vorrecht der Könige und Fürsten, einen solchen Elefanten zu besitzen: ein Zeichen königlicher Macht.

• In Birma gab der weiße Elefant einem königlichen Titel seinen Namen: Hsinbyushin.
• In Thailand stiftete König Rama IV. im Jahr 1861 den Orden vom Weißen Elefanten.
• In Laos zeigten die Flaggen des französischen Protektorats (1893 bis 1954) und des Königreichs (1946 bis 1975) einen weißen Elefanten mit drei Köpfen.

Elefant Symbolik: was man weiß und was man glaubt

Wer nach der Symbolik des Elefanten fragt, kommt am weitesten, wenn er drei Fäden auseinanderhält:

• was die Wissenschaft beobachtet hat: das Gedächtnis der Leitkühe, das Leben in der Familie, das Wiedererkennen im Spiegel;
• was die Mythen erzählen: Ganesha, Airavata, der Traum der Königin Maya;
• was die Geschichte bewahrt hat: die Könige des weißen Elefanten, Abul Abbas in Aachen, Hansken in Hamburg.

Die drei Fäden erzählen Verschiedenes, und doch ergeben sie ein gemeinsames Bild: ein Tier, das sich erinnert, das seine Familie führt und das in den Erzählungen den Weg öffnet. Und wenn ein Elefant Sie einfach an eine Reise oder an ein Kinderbuch erinnert, dann zählt auch diese Bedeutung. Auch beim Hund kommt die Bedeutung aus den Geschichten, die man sich über ihn erzählt: Lesen Sie, warum der Hund als treuer Wächter gilt.

Einen Elefanten verschenken und tragen

Für wen sich ein Elefant eignet

Mit diesen Geschichten im Kopf passt ein Elefant zu vielen Anlässen:

• ein Neuanfang (eine neue Stelle, ein Umzug, eine Firmengründung), in Gedanken an Ganesha, der zu Beginn vieler Zeremonien angerufen wird;
• ein neues Schuljahr, Prüfungen oder ein Abschluss, als Gruß an den Gott der Weisheit und der Bildung;
• eine Großmutter, eine Mutter oder eine Patentante, die wie die älteste Elefantin der Herde das Gedächtnis der Familie bewahrt;
• eine Freundschaft, die nach vielen Jahren wieder auflebt, wie die von Jenny und Shirley;
• eine Geburt, in Erinnerung an den Traum der Königin Maya.

Ein paar Worte für die Karte

• „Möge Ihr Weg frei sein.“
• „Für jemanden, der nichts vergisst.“
• „Ein Gedächtnis wie ein Elefant und ein Herz, das ebenso groß ist.“

Den Elefanten tragen

Einen Elefanten zu tragen heißt, ein wenig von dieser ruhigen Kraft bei sich zu haben. Unter unseren Broschen gibt es einen Elefanten aus Harz, ein Stück Modeschmuck: grau marmorierter Körper, schwarz glitzernder Kopf und Rüssel, ein großes weißes Ohr mit perlmuttartigem Schimmer. Der erhobene Rüssel gibt der Silhouette Schwung. Befestigt wird er mit einem Magnetverschluss.

Am Revers eines Wollmantels, auf einem Blazer oder einer Strickjacke fällt er auf, ohne aufdringlich zu wirken. Sie finden ihn in unserer Elefanten-Auswahl. Und wenn Sie noch schwanken: Weitere Tiere warten unter unseren Tierbroschen.

Elefant Symbolik auf einen Blick

Von Kultur zu Kultur wechselt der Elefant das Gewand, aber nicht seinen Charakter.