Zonnebloem betekenis: waarom de bloem op de zon wacht

In het Van Gogh Museum in Amsterdam hangt een vaas met vijftien zonnebloemen, in januari 1889 in Arles geschilderd. Dat doek gaat nooit meer op reis. Onderzoekers vonden het in een “stabiele, maar kwetsbare” staat, en dus blijft het thuis. Een Nederlandse schilder maakte de zonnebloem wereldberoemd. Maar wat vertelt de bloem zelf?

Kort gezegd komt de betekenis van de zonnebloem hierop neer. Ze is in de eerste plaats de bloem van de zon. Sinds de 16e eeuw wordt ze verbonden met het verhaal van Clytia, de nimf uit de Metamorfosen van Ovidius, die de zon, haar geliefde, met haar ogen bleef volgen: zo werd ze het zinnebeeld van trouwe liefde. De bloementaal van de 19e eeuw geeft haar een veel minder lieve betekenis: “valse rijkdom”. En de wetenschap rekent af met een hardnekkig idee: alleen de jonge zonnebloem volgt de zon. De volwassen bloem wacht er elke ochtend op.

In dit verhaal lopen twee draden door elkaar: wat bewezen is (de plantkunde, de geschiedenis van woorden) en wat verteld wordt (de mythe, de bloementaal). We houden ze netjes uit elkaar. Eerst terug naar die vaas in Amsterdam.

Zonnebloemen voor een vriend: Van Gogh in Arles

Vincent van Gogh schilderde de zonnebloem in twee series. In Parijs, in 1887, schilderde hij afgesneden zonnebloemen die op een tafel liggen. In Arles volgden vier doeken in augustus 1888 en nog twee versies in januari 1889: deze keer staan de bloemen in een vaas. Er bestaat een zevende doek, maar of dat echt van Van Gogh is, staat ter discussie.

In augustus 1888 schreef hij: “Ik schilder met het enthousiasme van een Marseillaan die bouillabaisse eet.” Het plan? Het atelier versieren dat hij met Paul Gauguin zou delen. “Niets dan grote Zonnebloemen”, schreef hij aan zijn broer Theo, “een symfonie in blauw en geel”. Gauguin kwam op 23 oktober 1888 aan in het Gele Huis. Twee schilderijen met Zonnebloemen hingen al in zijn slaapkamer. Zonnebloemen om een vriend te ontvangen: een warmer welkom kun je je moeilijk voorstellen.

De versie in Amsterdam

De vaas met vijftien zonnebloemen in het Van Gogh Museum is een van die versies van januari 1889, zo staat in het Wikipedia-artikel over de Zonnebloemen. Volgens Nieuws.nl maakte het museum begin 2019 bekend dat het schilderij niet meer op reis zou gaan. Die zomer kreeg het publiek voor het eerst ook de achterkant van het doek te zien, in een tentoonstelling van 23 werken over het ontstaan van het schilderij en over wat de zonnebloem voor Van Gogh betekende. Wie dit doek wil bewonderen, moet dus naar Amsterdam.

Draait een zonnebloem echt met de zon mee?

Ja, maar alleen zolang ze jong is. Vóór de bloei volgt de plant de zon van oost naar west. Na de bloei staat de kop stil, naar het oosten gericht. En achter die beweging zit een innerlijke klok.

De jonge zonnebloem loopt achter de zon aan

Vóór de bloei groeit de plant met de zon mee. Overdag groeit de oostkant van de stengel sneller dan de westkant: de kop draait langzaam naar het westen, in het ritme van de zon aan de hemel. 's Nachts gebeurt het omgekeerde. Dan groeit de westkant en draait de kop terug naar het oosten, klaar voor de zonsopkomst.

Dat is geen simpele reactie op licht. De beweging wordt geregeld door de biologische klok van de plant. Dat werd aangetoond door Atamian, Harmer, Blackman en hun collega's van de Universiteit van Californië (Davis en Berkeley), in een studie die op 5 augustus 2016 in het tijdschrift Science verscheen.

De volwassen bloem kijkt naar het oosten

Eenmaal open staat de bloem stil, met haar gezicht naar het oosten, naar de opkomende zon. De Nederlandstalige Wikipedia zegt het zonder omwegen: tegen de tijd dat de bloem opengaat, “verstijft de bloeistengel in de oostelijke stand; het heliotropisme is dan voorbij”. De onderzoekers ontdekten ook waarom dat loont: bloemen die naar het oosten kijken, warmen 's ochtends sneller op en krijgen ongeveer vijf keer meer bezoek van bestuivende insecten.

Het beeld van een zonnebloem die haar hele leven de zon achternazit, klopt dus niet. Het echte verhaal is mooier: de volwassen bloem hoeft niet meer te rennen. Ze wacht elke ochtend op de zon, trouw aan de afspraak.

Eén bloem die uit vele bloemen bestaat

Tweede verrassing: de grote gele bloem die je nu voor je ziet, is helemaal geen bloem.

Het hoofdje: veel kleine bloemen samen

De zonnebloem, Helianthus annuus, is een grote eenjarige plant uit de composietenfamilie. Wat wij een bloem noemen, is eigenlijk een hoofdje: een schijf die tot 30 centimeter breed kan worden, met twee soorten bloempjes:

• rond de schijf één rij lintbloemen, meestal geel en onvruchtbaar: die ziet iedereen aan voor bloemblaadjes;
• in het midden kleine buisvormige bloemen, waaruit de zaden komen.

Na de bestuiving, zwaar van de zaden, buigt het hoofdje uiteindelijk naar de grond. Die ronde, stralende vorm zie je terug in veel broches in de vorm van een bloem.

Spiralen die kunnen tellen

Kijk eens goed naar het hart van een rijpe zonnebloem. De zaden vormen spiralen die twee kanten op draaien. Tel ze: je krijgt twee opeenvolgende getallen uit de rij van Fibonacci, waarin elk getal de som is van de twee vorige (1, 1, 2, 3, 5, 8, 13, 21…). Bijvoorbeeld 34 en 55, of 55 en 89. Een bloem die kan tellen, bijna dan.

Zon en bloem: een naam, en een Franse naam die blauw begon

In het Nederlands zegt de naam het al: zon en bloem. De wetenschappelijke naam zegt precies hetzelfde, maar dan in het Grieks: Helianthus verbindt de Griekse woorden voor “zon” en “bloem”.

De Fransen noemen haar tournesol, en dat woord heeft een onverwachte geschiedenis. Volgens Franse woordenboeken komt het van het Italiaanse tornasole (“wat met de zon meedraait”), dat al aan het begin van de 14e eeuw is opgetekend. Maar in 1360, in de rekeningen van de Franse koningen, is tournesol een blauwe verfstof. In 1606 slaat het woord op een andere plant, de heliotroop. Pas in 1671 gaat de naam over op de zonnebloem.

Een gele bloem met de naam van een blauwe verfstof: onthoud dit weetje, en ook die heliotroop, want ze komen verderop terug.

Van Noord-Amerika naar Europa

De zonnebloem komt oorspronkelijk uit Noord-Amerika. Ze werd gedomesticeerd door inheemse volken in het noorden van het continent en ook in Mexico, en diende als voedsel, als medicijn en als verfstof.

De Spanjaarden brachten haar in de 16e eeuw naar Europa. In Frankrijk begon men haar aan het begin van de 18e eeuw te telen, in de Languedoc, bij Nîmes. Om de zaden? Nee: opnieuw om de verfstof.

Hou die 16e eeuw in je achterhoofd, want die heb je zo meteen nodig. De bekendste legende over de zonnebloem is namelijk veel ouder dan haar aankomst in Europa.

Clytia, de nimf die naar de zon bleef kijken

Het verhaal van Ovidius

In boek IV van de Metamorfosen vertelt de Latijnse dichter Ovidius het verhaal van Clytia, een van de Oceaniden. Clytia houdt van Helios, de zon. Maar Helios houdt van een ander, Leucothoë. Uit jaloezie verraadt Clytia de geliefden, en de vader van Leucothoë laat zijn dochter levend begraven.

Helios kijkt nooit meer naar Clytia. Ze gaat op de grond zitten. Negen dagen lang, zonder eten of drinken, volgt ze met haar ogen de weg van de zon langs de hemel. Langzaam verandert ze in een bloem.

De bloem van Ovidius was geen zonnebloem

Maar welke bloem? Bij Ovidius is het een heliotroop, een bloem “die op het viooltje lijkt”. De zonnebloem kan het niet zijn: die komt uit Amerika, en de Oudheid kende haar niet.

Het verband tussen Clytia en de zonnebloem ontstaat in de 16e eeuw, vooral door Italiaanse schilders. In Versailles, in de tijd van de Zonnekoning, verschijnt Clytia als zonnebloem: in de Apollofontein en boven een deur van het Grand Trianon. In de 19e eeuw laat de Engelse beeldhouwer G. F. Watts haar zelfs uit een zonnebloem oprijzen.

Aan dit verhaal dankt de zonnebloem haar tedere kant: een trouwe liefde, ook als die niet beantwoord wordt, altijd gericht op wie je liefhebt.

Zonnebloem symboliek in de bloementaal: “valse rijkdom”

Met zo'n legende zou je in oude bloemenwoordenboeken “trouw” verwachten. Mis. Hoe die code ontstond, lees je in onze uitleg over de bloementaal.

Rijkdom waar niemand van eet

In Le Langage des fleurs van Charlotte de La Tour, rond 1819 in Frankrijk verschenen, betekent de bloem onder het trefwoord “Soleil ou Tournesol” valse rijkdom. De schrijfster vertelt dat de bloem “uit Peru komt”. Daar droegen volgens haar de “zonnemaagden” kronen in de vorm van een zonnebloem, en de Spanjaarden zouden er hele velden mais en zonnebloemen hebben gevonden, nagemaakt in metaal. Haar les: zulke rijkdom glanst, maar voedt niemand.

Dat is wat zij vertelt, niet wat de plantkunde zegt: botanici plaatsen de oorsprong van de zonnebloem in Noord-Amerika, niet in Peru. Hetzelfde boek citeert ook de priester Jean de Bussières, die de bloem vergelijkt met het rijk van Constantijn: “al de pracht van deze bloem eindigt in nutteloos hout”. Een streng oordeel.

De heliotroop, de bloem van Clytia: “ik hou van je”

En de bloem van Clytia? Charlotte de La Tour geeft haar een eigen trefwoord. De heliotroop, een plant uit Peru, kreeg die naam van de botanicus Jussieu omdat haar bloemen “zich zachtjes naar de zon keerden”. De boodschap: “Bedwelming, ik hou van je”.

Daar zit de paradox. De liefdevolle betekenis die we nu aan de zonnebloem geven, hoort in dat boek bij een andere bloem: de heliotroop, de bloem van Clytia, en juist de plant die de Fransen in 1606 tournesol noemden.

Oekraïne en de spirituele betekenis van de zonnebloem

Een teken van steun aan Oekraïne

De zonnebloem is een nationaal symbool van Oekraïne. Op 24 en 25 februari 2022 ging een video rond, onder meer verspreid door The Guardian, waarin een Oekraïense vrouw een Russische soldaat zonnebloempitten geeft, zodat er bloemen groeien waar hij valt. Sindsdien is de zonnebloem ook een teken van steun aan het land.

De spirituele betekenis van de zonnebloem

Naar de spirituele betekenis wordt vaak gevraagd, maar de bronnen die we raadpleegden zeggen er weinig over. Volgens het artikel “Tournesol” op de Franstalige Wikipedia hoorde de zonnebloem bij de scheppingsmythe van de Onondaga, en verbonden de Azteken haar met Huitzilopochtli, hun oorlogsgod.

Verder is alleen gedocumenteerd: de zon in de naam, de trouw van Clytia en de les van Charlotte de La Tour. Vertelt de zonnebloem jou iets over licht of hoop? Dan is dat jouw eigen lezing, en daar is niets mis mee.

Zonnebloem en bij, een vanzelfsprekend duo

De zonnebloem heeft een kostbare bondgenoot: de bij. De bestuiving gebeurt vooral door honingbijen, vaak uit bijenkasten die in de velden zelf staan. Onderzoekers van het INRA in Avignon, het Franse instituut voor landbouwonderzoek, toonden het aan: stop je de bloemen in een zakje zodat de bijen er niet bij kunnen, dan is de zaadoogst bijna nul.

De ruil is eerlijk. De zonnebloem is een uitstekende drachtplant en bloeit laat, als er minder te halen valt. Haar stuifmeel is goed voor de bijen. En weet je die studie uit 2016 nog? De bloem die naar het oosten kijkt, krijgt ongeveer vijf keer meer bezoek. Ook de bij heeft een lange symbolische geschiedenis, waarover je meer leest in ons artikel over de betekenis van de bij.

Een zonnebloem geven of dragen

Aan wie je een zonnebloem geeft

Met al die verhalen erachter past de zonnebloem bij veel mensen, en om veel redenen:

• een trouwe vriendin of vriend, zoals de Zonnebloemen die in Arles op Gauguin wachtten;
• de persoon van wie je al heel lang houdt, net als Clytia, die naar de zon bleef kijken;
• iemand die vroeg opstaat en van de ochtend houdt, zoals de bloem die op de dageraad wacht;
• iemand die van Van Gogh en van schilderkunst houdt;
• als teken van steun, met Oekraïne in gedachten.

Citeer alleen Charlotte de La Tour niet op het kaartje: “valse rijkdom” is een vreemd compliment. Een paar woorden zijn genoeg:

• “Jij bent mijn ochtendzon.”
• “Ik heb alleen oog voor jou.”
• “Een symfonie in blauw en geel, alleen voor jou.”

Wil je er een andere bloem bij geven? Ontdek de betekenis van de margriet. En twijfel je nog, dan helpt onze gids om een broche cadeau te doen.

Een zonnebloembroche die nooit verwelkt

Een zonnebloem als broche verwelkt niet en laat haar kopje nooit hangen. In de collectie fantasiesieraden van Ma Broche brengt de Zonnebloembroche bloem en bij samen: een grote gele en oranje bloem, groene bladeren en een kleine bij met strass, op goudkleurig staal. Ze heeft een magneetsluiting.

Op de revers van een marineblauwe jas, een bruine mantel of een donker spijkerjack springen geel en oranje eruit als een veld midden in de zomer. Combineer haar met andere bloembroches, of voeg een tweede bij toe met een bijenbroche.

Zonnebloem betekenis in het kort

Door haar naam is de zonnebloem de bloem van de zon; met Clytia staat ze voor de trouwe liefde; in de bloementaal van de 19e eeuw betekent ze “valse rijkdom”. De tabel zet feiten, verhalen en recente symbolen op een rij: