Significato del topo: dèi, favole e Topo Gigio

Nel 1959, durante la trasmissione Serata di Gala, il pubblico italiano conobbe un topolino alto una ventina di centimetri, con grandi orecchie rotonde e un ciuffo biondo. Era Topo Gigio, il pupazzo creato da Maria Perego con Federico Caldura e Guido Stagnaro, e la prima voce a dargli vita fu quella di Domenico Modugno. Un animale che in cucina nessuno vuole era diventato un beniamino della televisione.

Il significato del topo sta tutto in questo contrasto. Piccolo e sfuggente, rappresenta soprattutto l'astuzia del più debole, la prudenza, i desideri da tenere a bada e un passaggio dell'infanzia. I Greci lo legavano ad Apollo, in India accompagna Ganesha, in Cina apre lo zodiaco, e da Esopo a Orazio le favole gli hanno affidato più di una lezione. Ecco da dove vengono questi significati, e quali poggiano davvero su una fonte.

Che cosa simboleggia il topo?

Un significato unico, valido ovunque, non esiste. Il topo è il flagello da cui un dio protegge, la cavalcatura di un dio indiano, il primo animale dello zodiaco cinese, il protagonista di favole antiche e il piccolo aiutante che passa a prendere i denti da latte. I significati che si possono ricondurre a testi e tradizioni sono questi:

• l'astuzia, quella del piccolo che arriva primo dove il forte non arriva;
• la prudenza, e il gusto di una vita modesta ma tranquilla;
• la mente e i desideri, che Ganesha tiene sotto controllo cavalcandolo;
• la delusione, quando una montagna partorisce un topolino;
• un passaggio dell'infanzia, con il topolino che prende i denti da latte;
• la simpatia, da Topolino a Topo Gigio.

Ogni interpretazione dipende quindi dal racconto, dal culto o dall'uso popolare che la sostiene.

Una parola che viene dalla talpa

Prima di diventare un simbolo, il topo è una parola. Il vocabolario Treccani spiega che topo era in origine una variante dialettale di talpa: un nome preso in prestito da un altro piccolo animale che scava. Da allora l'italiano lo ha messo un po' dappertutto:

• il topo di biblioteca è chi frequenta molto le biblioteche, o legge e studia molto;
• il topo d'appartamento è il ladro che svaligia le case, come il topo d'albergo negli alberghi;
• fare la fine del topo vuol dire rimanere intrappolati;
• un musetto di topo è un visino appuntito ma grazioso.

Furbo, sfuggente, un po' tenero: nei modi di dire ci sono già quasi tutti i volti che il topo porta con sé.

Il topo accanto agli dèi

Un topo in un tempio sembra fuori posto. Eppure due grandi tradizioni lo hanno messo accanto a un dio.

Apollo Sminteo, lo sterminatore di topi

Nel primo libro dell'Iliade, il sacerdote Crise prega Apollo e lo chiama con un nome curioso. Nella traduzione di Vincenzo Monti suona così: «Smintéo, deh m'odi». Sminteo significa «sterminatore di topi»: il dio avrebbe liberato la Troade dai topi che la infestavano. Il nome verrebbe da una parola greca regionale che indicava il topo, sminthos, anche se un'altra ipotesi lo collega a una città chiamata Sminthe. Il mito racconta che Teucro costruì un tempio ad Apollo Sminteo proprio dopo che il dio aveva liberato dai topi il suo regno. Un santuario di Apollo Sminteo sorgeva nella Troade, vicino all'attuale villaggio di Gülpınar, in Turchia. Qui il topo è il flagello, e il dio colui che ne libera i contadini.

Ganesha e il suo piccolo destriero

In India, Ganesha, il dio con la testa di elefante, non viaggia a cavallo né su un carro. La sua cavalcatura è un piccolo topo, chiamato Mushika o Akhu. Ganesha è il Signore del buon auspicio e il Distruttore degli ostacoli, e per tradizione i canti devozionali (bhajan) cominciano con un'invocazione a lui. La voce Ganesha di Wikipedia dà al topo un senso preciso: rappresenta l'ego, la mente con tutti i suoi desideri. Cavalcandolo, il dio ne diventa padrone, e non schiavo.

Un dio enorme sopra un animale minuscolo: l'immagine fa sorridere, ma il messaggio è serio. Chi guida i propri desideri non si lascia guidare da loro. L'altra metà della coppia ha una storia lunga, che raccontiamo nell'articolo sul significato dell'elefante.

Il primo dello zodiaco cinese

Nello zodiaco cinese il Topo apre la serie dei dodici segni; dopo di lui vengono Bufalo, Tigre, Coniglio, Drago, Serpente, Cavallo, Capra, Scimmia, Gallo, Cane e Maiale. Il suo carattere è 鼠 (shǔ). Secondo una delle versioni popolari della leggenda, il Buddha chiamò a sé gli animali per salutarli. Il topo, furbo e veloce, salì sul dorso del bufalo e all'ultimo momento saltò avanti, arrivando per primo. Vince con l'astuzia, non con la forza. L'ultimo anno del Topo è stato il 2020, il prossimo sarà il 2032.

Un'altra versione, legata all'Imperatore di Giada, spiega perché nello zodiaco manca il gatto: tradito dal topo, saltò l'appuntamento, e da allora tra i due c'è un'inimicizia eterna. Il gatto si è preso la sua rivincita altrove, come racconta il nostro articolo sul gatto portafortuna.

Le favole: dalla campagna alla montagna

I favolisti hanno sempre avuto un debole per i topi. Due storie antiche, legate al nome di Esopo e riprese dal poeta latino Orazio, gli danno due volti molto diversi.

Il topo di città e il topo di campagna

Un topo di campagna va a trovare il cugino che vive in città. Il cittadino gli offre un pranzo raffinato, ma a metà banchetto arrivano due mastini e i due topi devono scappare. Il campagnolo non ha dubbi: preferisce mangiare lardo e fagioli in pace. La morale è rimasta celebre: meglio una vita modesta in santa pace che il lusso fra mille batticuori. Orazio ne fece uno dei passi più famosi delle sue Satire. Qui il topo è l'immagine della prudenza e della serenità.

La montagna che partorisce un topolino

La seconda storia è ancora più breve. Una montagna geme come se stesse per partorire qualcosa di enorme; alla fine ne esce un topolino. La raccontavano Esopo e il favolista latino Fedro, e Orazio, nell'Ars poetica, la riassunse in un verso rimasto famoso: parturient montes, nascetur ridiculus mus, «partoriranno i monti, nascerà un ridicolo topo». Il verso prendeva in giro i poeti che aprono un'opera con grandi promesse e poi non le mantengono. Da allora il topolino è il simbolo della delusione: tanto rumore per nulla. In Francia, La Fontaine riprese la stessa favola.

Topolino dei denti o fatina?

Quando cade un dente da latte, un bambino italiano può ricevere visite molto diverse. Secondo la voce Fatina dei denti di Wikipedia, chi arriva cambia da un luogo all'altro:

• la fatina dei denti;
• il topolino dei denti da latte, figura conosciuta in Spagna come Ratón Pérez e presente anche in Italia;
• Santa Apollonia in Lombardia, conosciuta in Veneto come Santa Polonia;
• San Nicola, in alcune parti della Sicilia.

Il topolino ha anche radici letterarie. Il mito compare già nel Seicento in un racconto della baronessa Marie-Catherine d'Aulnoy, La Bonne Petite Souris, in cui una fata si trasforma in topina per aiutare una regina a sconfiggere un re malvagio. Nel 1894 padre Luis Coloma raccontò in Spagna la storia di Ratón Pérez, un topolino che visitava i bambini portando doni in cambio dei denti da latte. Qui il topo segna un passaggio: il momento in cui il bambino cresce e lascia andare un pezzetto di sé e riceve una sorpresa.

Da Topolino a Topo Gigio

Nel Novecento il topo cambia immagine. Il 18 novembre 1928 uscì Steamboat Willie, il cartone animato di Walt Disney e Ub Iwerks che fece conoscere Mickey Mouse. All'inizio il personaggio doveva chiamarsi Mortimer, un nome che Lillian Bounds, moglie di Walt Disney, trovava orribile per un topo: Walt lo cambiò in Mickey. In Italia, però, è Topolino. Il 31 dicembre 1932 uscì il primo numero del settimanale a fumetti Topolino, pubblicato dalla casa editrice Nerbini e passato nel 1935 alla Mondadori.

Una trentina d'anni dopo arrivò un topo tutto italiano. Topo Gigio debuttò nel 1959 e dal 1961 ebbe la voce di Peppino Mazzullo, che gli prestò la voce per quarantacinque anni. Il pupazzo conquistò anche il pubblico straniero: tra il 1962 e il 1969 partecipò a cinquanta puntate dell'Ed Sullivan Show negli Stati Uniti, ed ebbe un grande successo in America latina, per esempio in Argentina, Brasile e Messico. Il topo non è più il flagello dei granai: è diventato un amico di famiglia.

Il mouse sulla scrivania

Il topo è arrivato perfino sulle nostre scrivanie, ma lì l'italiano ha tenuto il nome inglese: lo chiamiamo mouse, non topo. Come inventore si indica di solito Douglas Engelbart, che lo mostrò in una dimostrazione pubblica a San Francisco nel 1968, davanti a più di mille esperti. Il nome viene dalla somiglianza con l'animale. Ogni volta che clicchi, insomma, hai un piccolo topo in mano.

Significato spirituale: tradizione o credenza?

Chi cerca il significato spirituale del topo trova pagine sul topo «animale guida» o «totem», che insegnerebbe l'attenzione ai dettagli, e altre su che cosa vorrebbe dire vederne uno in casa o sognarlo. Sono letture recenti e personali: nelle tradizioni antiche esaminate per questo articolo non compaiono. Qui «documentato» vuol dire che un racconto, un testo o una tradizione riconoscibile permette di collegare il significato a una fonte. La tabella fa ordine:

Che cosa si dice del topo, e da dove viene

Idea	Da dove viene	Stato
Il topo astuto che arriva primo	Leggende dello zodiaco cinese	Racconto tradizionale, documentato
Il topo come ego e desideri da dominare	Mushika, cavalcatura di Ganesha	Tradizione induista, documentata
Il topo flagello da cui un dio protegge	Apollo Sminteo, Troade	Culto antico, documentato
Prudenza e delusione	Esopo, Fedro, Orazio	Letteratura, documentata
Il topo dei denti da latte	Topolino dei denti, d'Aulnoy, Coloma	Tradizione popolare, documentata
Il topo animale guida, attenzione ai dettagli	Siti di spiritualità attuali	Interpretazione attuale, non attestata nelle fonti esaminate
Vedere o sognare un topo	Libri e siti di interpretazione dei sogni	Interpretazione personale

Lo stesso criterio vale per tutti gli animali. Il nostro articolo sulla simbologia degli animali spiega come nascono questi significati, tra racconti antichi e credenze recenti.

Portare un topo come spilla

Piccolo e un po' birichino, il topo si presta bene a diventare un gioiello. Le nostre spille topo lo mostrano in piedi, con un abito a trapezio decorato e due gambe montate su anellini, che si muovono con te. Tre personaggi a scelta:

• una topolina dalla testa blu intenso, con un abito bianco a fiori blu che ricorda la maiolica;
• una topolina marrone cioccolato con un fiocchetto arancione, in un abito a cerchi e rosette multicolori;
• un topo dalla testa nera e dal muso argentato, in un abito a fiori grigi, arancioni e rosso scuro.

Le prime due sono in acciaio dorato, la terza in acciaio argentato. Per abbinarle agli altri gioielli, guarda anche le nostre spille color oro e i modelli color argento. Questi topi si fissano con un magnete e una piastrina posta all'interno del capo, secondo lo stesso principio delle altre chiusure a magnete.

Essendo un motivo piccolo, il topo risalta meglio su un fondo unito: il rever di un blazer, il collo di un cappotto, la spalla di un maglione. Lascia un po' di spazio sotto, così le gambe pendono libere, lontano da bottoni e bordi. La nostra guida su come indossare una spilla mostra dove altro appuntarla, capo per capo.

Regalare un topo

Una spilla topo parla a persone diverse: a chi colleziona motivi animali, a chi è cresciuto con il settimanale Topolino o con Topo Gigio, a chi ama aggiungere un dettaglio allegro a un abito sobrio. E la sua storia offre sempre un pretesto:

• per un genitore che ha già fatto da topolino dei denti;
• per un'amica nata in un anno del Topo, se le piace l'astrologia cinese;
• per un vero topo di biblioteca, con la morale del topo di campagna scritta sul biglietto.

Per altri animali, sfoglia le nostre spille a tema animali, o tutte le nostre spille.

Il topo in sintesi

Il topo nelle tradizioni

Tradizione	Dove compare il topo	Che cosa dice
Grecia antica	Apollo Sminteo, Iliade	Il flagello da cui il dio protegge
India	Mushika, cavalcatura di Ganesha	La mente e i desideri dominati
Cina	Primo segno dello zodiaco	L'astuzia che batte la forza
Favole	Topo di città e topo di campagna, la montagna	Prudenza, delusione
Tradizione popolare	Topolino dei denti, fatina, Santa Apollonia	Un passaggio dell'infanzia
Novecento	Topolino (1928), Topo Gigio (1959), il mouse (1968)	Simpatia, vita quotidiana

Minuscolo com'è, il topo è passato dai templi alle favole, dai cuscini dei bambini alla televisione e alle nostre scrivanie. Forse è questo il suo vero messaggio: i più piccoli hanno spesso più risorse di quanto si creda.