Girasol: el significado de la flor que espera al sol

¿Recuerdas el papel de tornasol de las clases de química? Una tira que se vuelve roja en un ácido y azul en una base. Tornasol, girasol: las dos palabras suenan a sol que gira. Sin embargo, el tinte del laboratorio no sale de la gran flor amarilla. Entre esas dos palabras se esconde la historia del girasol, y es más sorprendente de lo que parece.

En pocas palabras, esto es lo que significa el girasol. Es ante todo la flor del sol: su nombre lo dice, gira con el sol. Desde el siglo XVI se le asocia con Clitia, la ninfa de Ovidio que seguía con la mirada al Sol, su amado, y así se convirtió en la imagen de un amor fiel. El lenguaje de las flores del siglo XIX, en cambio, le da un sentido mucho menos tierno: «falsas riquezas». Y la ciencia corrige una idea muy extendida: solo el girasol joven sigue al sol. La flor adulta lo espera cada mañana.

En esta historia se cruzan dos hilos: lo que está demostrado (la botánica, la historia de las palabras) y lo que se cuenta (el mito, el lenguaje de las flores). Los mantendremos bien separados, empezando por la pregunta que todo el mundo se hace.

¿El girasol sigue al sol de verdad?

Sí, pero solo de joven. Antes de florecer, la planta sigue al sol de este a oeste; después de la floración, la cabeza deja de moverse y se queda mirando al este. Lo demás es cuestión de reloj interno.

El girasol joven persigue al sol

Antes de la floración, la planta crece siguiendo al sol. De día, el lado este del tallo se alarga más deprisa que el lado oeste: la cabeza gira poco a poco hacia el oeste, al ritmo del sol en el cielo. De noche ocurre lo contrario. Crece el lado oeste y la cabeza vuelve hacia el este, lista para el amanecer.

No es una simple reacción a la luz. El movimiento lo regula el reloj interno de la planta. Lo demostraron Atamian, Harmer, Blackman y sus colegas de la Universidad de California, en sus campus de Davis y de Berkeley, en un estudio publicado el 5 de agosto de 2016 en la revista Science.

La flor adulta mira al este

Una vez abierta, la flor se detiene. Se queda orientada al este, hacia el sol naciente. La Wikipedia en español lo resume así: cuando alcanzan la plena madurez, los girasoles «dejan de seguir al sol y se orientan continuamente hacia el este». Los investigadores descubrieron por qué les conviene: las flores que miran al este se calientan antes por la mañana y reciben unas cinco veces más visitas de insectos polinizadores.

La imagen del girasol que persigue al sol toda su vida es, por tanto, falsa. La historia real es más bonita: la flor adulta ya no necesita correr. Espera al sol cada mañana, puntual a la cita.

Girasol y tornasol: dos palabras que giran

En español el nombre no deja lugar a dudas: girasol, la flor que gira con el sol. El nombre científico dice lo mismo, porque Helianthus une las palabras griegas que significan «sol» y «flor».

¿Y el tornasol del laboratorio? La Wikipedia en español lo define como una sustancia coloreada natural que se obtiene de ciertos líquenes, y considera incierto el origen de la palabra castellana. Al otro lado de los Pirineos, los diccionarios franceses son más concretos: su tournesol procede, según ellos, del italiano tornasole, «que gira con el sol», documentado ya a comienzos del siglo XIV.

Lo curioso es que en Francia la palabra no nombró enseguida a nuestra flor. En 1360, en las cuentas de los reyes de Francia, tournesol es un tinte azul. En 1606 es una planta llamada heliotropo. Hasta 1671 el nombre no pasa al girasol. En francés, una flor amarilla lleva el nombre de un tinte azul: guarda esta rareza, y también ese heliotropo, porque volverán a aparecer.

Una flor hecha de muchas flores

Segunda sorpresa: la gran flor amarilla que te imaginas no es una sola flor.

Una cabeza llena de flores

El girasol, Helianthus annuus, es una gran planta anual de la familia de las asteráceas. Lo que llamamos flor es en realidad un capítulo (o cabezuela): un disco que puede alcanzar 30 centímetros de diámetro y que lleva dos tipos de flores:

• en el borde, una sola fila de flores liguladas, por lo general amarillas y estériles: son las que todo el mundo toma por pétalos;
• en el centro, pequeñas flores en forma de tubo, que darán las semillas.

Después de la polinización, cargado de semillas, el capítulo acaba inclinándose hacia el suelo. Esa forma redonda y luminosa la encontrarás en muchos broches con forma de flor.

Espirales que saben contar

Acércate al centro de un girasol maduro. Las semillas dibujan espirales que giran en los dos sentidos. Cuéntalas: obtendrás dos números seguidos de la sucesión de Fibonacci, aquella en la que cada número es la suma de los dos anteriores (1, 1, 2, 3, 5, 8, 13, 21…). Por ejemplo 34 y 55, o 55 y 89. Una flor que sabe contar, o casi.

De América a la campiña andaluza

El girasol es originario de América del Norte. Allí lo domesticaron tanto los pueblos nativos de Norteamérica como los de México, y servía de alimento, de remedio y de tinte.

Fueron los españoles quienes lo trajeron a Europa, en el siglo XVI. En Francia empezó a cultivarse a comienzos del siglo XVIII, en el Languedoc, cerca de Nimes. ¿Por sus semillas? No: otra vez por el tinte.

Cinco siglos después, el girasol forma parte del paisaje andaluz. Según datos de ASAJA-Sevilla publicados por Agronews Castilla y León, Andalucía cuenta en 2026 con 240.862 hectáreas de girasol, el 29 % de toda la superficie española dedicada a este cultivo. La provincia de Sevilla concentra por sí sola el 55 % de la superficie andaluza.

Recuerda ese siglo XVI: nos servirá enseguida, porque la leyenda más famosa del girasol es mucho más antigua que su llegada a Europa.

Clitia, la ninfa que miraba al sol

El relato de Ovidio

En el libro IV de las Metamorfosis, el poeta latino Ovidio cuenta la historia de Clitia, una de las oceánides. Clitia ama a Helios, el Sol. Pero Helios ama a otra, Leucótoe. Celosa, Clitia delata a los amantes, y el padre de Leucótoe manda enterrar viva a su hija.

Helios no volverá a mirar a Clitia. Entonces ella se sienta en el suelo. Durante nueve días, sin beber ni comer, sigue con los ojos el camino del sol por el cielo. Poco a poco se transforma en flor.

La flor de Ovidio no era un girasol

Pero ¿qué flor? En Ovidio es un heliotropo, una flor «parecida a la violeta». No puede ser el girasol: la planta viene de América y los antiguos no la conocían.

El vínculo entre Clitia y el girasol nace en el siglo XVI, sobre todo gracias a pintores italianos. En Versalles, bajo el Rey Sol, Clitia aparece convertida en girasol: en la fuente de Apolo y en una sobrepuerta del Gran Trianón. En el siglo XIX, el escultor inglés G. F. Watts llega a hacerla surgir de un girasol.

De este relato nace el lado tierno del girasol: un amor fiel, aunque no sea correspondido, siempre vuelto hacia la persona amada.

En el lenguaje de las flores: «falsas riquezas»

Con semejante leyenda, cabría esperar «fidelidad» en los viejos diccionarios de flores. Nada de eso. Si quieres saber cómo nació este código, lee nuestra guía del lenguaje de las flores.

El girasol y las riquezas que no alimentan

En Le Langage des fleurs de Charlotte de La Tour, publicado en Francia hacia 1819, en la entrada «Soleil ou Tournesol», la flor significa falsas riquezas. La autora cuenta que la flor «nos llega del Perú». Allí, según ella, las «vírgenes del Sol» llevaban coronas en forma de girasol, y los españoles habrían encontrado campos enteros de maíz y de girasoles reproducidos en metal. Su moraleja: esas riquezas brillan, pero no alimentan a nadie.

Es su relato, no una verdad botánica: los botánicos sitúan el origen del girasol en América del Norte, no en Perú. El mismo libro cita al padre Jean de Bussières, que compara la flor con el imperio de Constantino: «toda la pompa de esta flor termina en una madera inútil». Un juicio severo.

El heliotropo, la flor de Clitia: «te amo»

¿Y la flor de Clitia? Charlotte de La Tour le dedica otra entrada. El heliotropo, una planta llegada del Perú, recibió ese nombre del botánico Jussieu porque sus flores «se volvían suavemente hacia el sol». Su mensaje: «Embriaguez, te amo».

Ahí está la paradoja. El sentido amoroso que hoy damos al girasol pertenece, en ese libro, a otra flor: el heliotropo, la flor de Clitia, es decir, la planta que en 1606 los franceses llamaban tournesol.

Los Girasoles de Van Gogh

Vincent van Gogh pinta el girasol en dos series. En París, en 1887, retrata girasoles cortados, tendidos sobre una mesa. En Arlés pinta cuatro lienzos en agosto de 1888 y después dos nuevas versiones en enero de 1889: esta vez las flores están en un jarrón. Existe un séptimo lienzo, pero su atribución es discutida.

En agosto de 1888 escribe: «Estoy pintando con el entusiasmo de un marsellés que come bullabesa». ¿Su proyecto? Decorar el taller que compartirá con Paul Gauguin. «Nada más que grandes Girasoles», anuncia a su hermano Theo, «una sinfonía en azul y amarillo». Gauguin llega a la Casa Amarilla el 23 de octubre de 1888. Dos lienzos de Girasoles lo esperan, colgados en su habitación. Unos girasoles para recibir a un amigo: difícil imaginar una bienvenida más cálida.

Símbolos de hoy: Ucrania y lo espiritual

Una señal para Ucrania

El girasol es el emblema vegetal de Ucrania. El 24 y el 25 de febrero de 2022 se difundió un vídeo, recogido entre otros por The Guardian, en el que una mujer ucraniana ofrece semillas de girasol a un soldado ruso, para que crezcan flores donde él caiga. Desde entonces, el girasol también se ha convertido en un gesto de apoyo al país.

El significado espiritual del girasol

Es una pregunta frecuente, pero las fuentes que hemos consultado dicen poco al respecto. Según el artículo «Tournesol» de la Wikipedia en francés, el girasol formaba parte del mito de la creación de los onondagas, y los aztecas lo asociaban con Huitzilopochtli, su dios de la guerra.

Por lo demás, lo documentado es el sol de su nombre, la fidelidad de Clitia y la moraleja de Charlotte de La Tour. Si el girasol te habla de luz o de esperanza, es una lectura personal, y te pertenece.

Girasol y abeja, una pareja natural

El girasol tiene una aliada valiosa: la abeja. Lo polinizan sobre todo abejas melíferas, a menudo de colmenas instaladas en los mismos campos. Los investigadores del INRA de Aviñón, el instituto francés de investigación agronómica, lo demostraron: si se encierran las flores en una bolsa para alejar a las abejas, la cosecha de semillas es casi nula.

El intercambio es justo. El girasol es una excelente planta melífera y florece tarde, cuando escasean otros recursos. Su polen es bueno para las abejas. ¿Y recuerdas el estudio de 2016? La flor que mira al este recibe cinco veces más visitas. La abeja también tiene una larga historia simbólica, que encontrarás en nuestro artículo sobre el significado de la abeja.

Regalar y llevar un girasol

A quién regalarlo

Con todas estas historias detrás, el girasol se puede regalar a muchas personas, y por muchas razones:

• a una amiga o un amigo fiel, como los Girasoles que esperaban a Gauguin en Arlés;
• a la persona a la que quieres desde siempre, en recuerdo de Clitia vuelta hacia el sol;
• a quien madruga y disfruta de las mañanas, como la flor que espera el amanecer;
• a quien admira a Van Gogh y la pintura;
• como gesto de apoyo, pensando en Ucrania.

Solo evita citar a Charlotte de La Tour en la tarjeta: «falsas riquezas» sería un cumplido muy raro. Bastan unas pocas palabras:

• «Eres mi sol de la mañana.»
• «Mi mirada siempre se vuelve hacia ti.»
• «Una sinfonía en azul y amarillo, solo para ti.»

¿Quieres sumar otra flor a tu mensaje? Descubre el significado de la margarita. Y si dudas sobre qué broche elegir, nuestra guía para elegir un broche para regalar te ayuda a acertar.

Un broche girasol que no se marchita

Un girasol en broche no se marchita ni agacha nunca la cabeza. Entre los broches de bisutería de Ma Broche, el Broche Girasol une la flor y la abeja: una gran flor amarilla y naranja, hojas verdes y una pequeña abeja adornada con strass, sobre una base de acero de color dorado. Se sujeta con un cierre magnético.

Prendido en la solapa de una chaqueta azul marino, en un abrigo marrón o en una cazadora vaquera oscura, su amarillo y su naranja resaltan como un campo en pleno verano. Para acompañarlo, echa un vistazo a nuestros broches de flores, o añade una segunda abeja con un broche de abeja.

El significado del girasol en resumen

Por su nombre, el girasol es la flor del sol; con Clitia, es el amor fiel; en el lenguaje de las flores del siglo XIX, significa «falsas riquezas». La tabla separa los hechos, los relatos y los símbolos recientes: