O que simboliza o elefante? De Hanno a Ganesha

Roma, 1514. Chega de Lisboa uma embaixada aparatosa, enviada por D. Manuel I e chefiada por Tristão da Cunha. No meio dos presentes para o papa Leão X há um que ninguém consegue ignorar: um elefante com cerca de quatro anos. Em Roma vão chamar-lhe Hanno, ou Annone em italiano. E o jovem animal vai tornar-se a mascote do papa.

O que simboliza o elefante? Memória, sabedoria, força tranquila, sentido de família e um caminho livre de obstáculos. Estes significados vêm de três fontes: o que se observou na natureza, as tradições religiosas e a história das cortes. Primeiro a memória: a expressão «memória de elefante» assenta em observações reais. Depois a sabedoria e a força tranquila de um gigante que vive em família, conduzido pelas fêmeas mais velhas. Na Índia, o elefante empresta a cabeça a Ganesha, o deus que afasta os obstáculos, invocado sobretudo no início de muitas cerimónias hindus. No relato budista da conceção de Buda, a mãe sonha com um elefante branco, e no Sudeste Asiático o elefante branco torna-se um símbolo dos reis. Na Europa, por fim, um elefante vivo era um presente para soberanos, como o que Portugal mandou ao papa.

Cada uma destas histórias tem a sua origem, e nem todas assentam no mesmo tipo de prova. Comecemos pelo elefante que viajou por mar de Lisboa até Roma.

Hanno, o elefante que D. Manuel I ofereceu ao papa

Da Índia a Roma

De onde vinha Hanno? A Wikipédia em português dá duas hipóteses: D. Manuel I tê-lo-ia recebido como presente do rei de Cochim, ou tê-lo-ia pedido a Afonso de Albuquerque. Certo é o resto da viagem. Em 1514 o elefante segue numa nau de Lisboa para Roma e é oferecido a Leão X por ocasião da sua coroação.

Em Roma, Hanno faz habilidades para divertir o papa e desfila nas procissões. Conta-se que dançava e que lançava água pela tromba. A sua vida foi curta: adoeceu de repente e morreu a 8 de junho de 1516. Foi sepultado no Cortile del Belvedere. Rafael pintou um fresco em sua memória, hoje desaparecido, e Pietro Aretino escreveu um panfleto satírico, o «testamento» do elefante. A história de Hanno na Wikipédia em português conta todas estas etapas.

Um gigante tranquilo

Hanno chegou a Roma ainda pequeno. Um elefante africano macho adulto pesa cinco a seis toneladas. E, na vida de um gigante assim, tudo leva o seu tempo:

• a gestação dura de 20 a 22 meses, a mais longa de todos os mamíferos terrestres;
• à nascença, a cria pesa cerca de 120 quilos e mama durante três a quatro anos;
• um elefante vive, em média, 60 anos.

Este ritmo lento alimenta a sua fama de animal sábio. Já na Antiguidade, Aristóteles via no elefante o animal que supera todos os outros em inteligência e em engenho. Segundo uma das interpretações do teste do espelho de Gallup, o elefante reconhece-se no seu reflexo: talvez um sinal de consciência de si. Outro animal lento e longevo partilha esta fama de sábio: descubra o que a tartaruga representa.

Elefante: o significado de uma memória que salva a família

De quem nunca esquece nada diz-se que tem «memória de elefante». E, por uma vez, a expressão tem fundamento. Em janeiro de 2009, na revista Scientific American, James Ritchie reuniu vários estudos que mostram até onde vai essa memória. São observações de campo, feitas em famílias concretas de elefantes, e não uma lei da natureza. Mas impressionam.

A seca de Tarangire

Tanzânia, Parque Nacional de Tarangire, 1993. A chuva não vem. Cientistas da Wildlife Conservation Society seguem três manadas durante a seca; o estudo será publicado na revista Biology Letters. Duas famílias, conduzidas por matriarcas de 38 e 45 anos, saem do parque. A terceira, com uma matriarca de 33 anos, fica.

O balanço é pesado. Em nove meses morrem 16 das 81 crias nascidas no parque: uma mortalidade de 20%, contra 2% num ano normal. Dez dessas crias pertencem ao grupo que ficou. Para os investigadores, as duas matriarcas mais velhas lembravam-se da seca de 1958 a 1961. A mais nova não tinha essa recordação. A Scientific American resume tudo numa frase: nenhum dos elefantes que ficaram era velho o suficiente para se lembrar da seca anterior.

A matriarca, memória viva da família

Numa manada de elefantes mandam as fêmeas: a matriarca, a mais experiente, conduz a família. Pegadas encontradas no sítio de Mleisa 1, nos Emirados Árabes Unidos, levam a pensar que uma sociedade liderada por fêmeas já existia há mais de sete milhões de anos.

Em Amboseli, Karen McComb e os seus colegas da Universidade de Sussex fizeram uma observação reveladora, publicada na revista Science. Perante um elefante desconhecido, as famílias com uma matriarca de 55 anos juntam-se para se defender mais vezes do que as que têm à frente uma matriarca de 35. Com a idade, a matriarca parece avaliar melhor o que pode ameaçar a família.

Vinte e três anos depois, reconhecem-se

Esta memória não serve só para atravessar secas. Também parece guardar as velhas amizades. Em 1999, no Elephant Sanctuary de Hohenwald, no Tennessee, duas elefantas, Jenny e Shirley, voltam a encontrar-se. Vinte e três anos antes, tinham partilhado apenas alguns meses no circo Carson & Barnes. Segundo o relato de Carol Buckley, o reencontro é muito emotivo. A Scientific American cita-o como exemplo de reconhecimento depois de uma longa separação, e não como uma prova.

Ganesha, o deus com cabeça de elefante

Na Índia, o elefante tem um rosto divino. Ganesha, com a sua cabeça de elefante, está entre as principais divindades do hinduísmo.

Porquê uma cabeça de elefante?

Os mitos dão várias versões. Uma das mais contadas, muitas vezes atribuída ao Shiva Purana, começa diante de uma porta fechada. Parvati está a tomar banho. A deusa moldou sozinha um filho, com o pó e os unguentos da sua pele, e o rapaz guarda a porta. Chega Shiva, o marido, que volta da meditação. O jovem barra-lhe a passagem. Shiva corta-lhe a cabeça.

Para lhe devolver um rosto, Shiva pega na cabeça da primeira criatura que encontra: um pequeno elefante cuja mãe dormia de costas para ele.

Nas imagens, Ganesha tem um corpo de criança, redondo e vermelho, quase sempre quatro braços e uma cabeça de elefante com uma só presa. Um mito conta que foi com essa presa que escreveu o Mahabharata, ditado pelo sábio Vyasa. Uma presa transformada em pena.

O deus dos começos

Ganesha é o deus que afasta os obstáculos. É também o deus da sabedoria, da inteligência, do saber e da prudência. Por isso é invocado no início de muitos ritos hindus: antes de começar alguma coisa, pede-se-lhe que deixe o caminho livre. No estado indiano de Maharashtra é celebrado durante dez dias, a partir do Ganesh Chaturthi. O artigo da Wikipédia sobre Ganesha reúne os seus relatos e as suas representações.

Ganesha não é o único elefante dos mitos indianos. Na tradição hindu, Airavata é um elefante branco nascido da agitação do oceano de leite, e serve de montada ao deus Indra. Um dos seus nomes quer dizer «aquele que tece ou ata as nuvens»: conta-se que aspira a água com a tromba e a lança para as nuvens. Aqui, o elefante liga a terra ao céu.

Elefante branco: do sonho de Maya aos reis da Ásia

O sonho da rainha Maya

No budismo, o elefante entra em cena antes mesmo do nascimento de Buda. Segundo o relato da sua conceção, a mãe, a rainha Maya, sonha com um elefante branco que lhe oferece uma flor de lótus. Outra versão dá mais pormenores: um bodhisattva desce do céu Tushita, toma a forma de um pequeno elefante branco com seis presas, leva um lótus branco na tromba e entra no corpo de Maya pelo flanco. Dessa conceção nascerá Siddhartha Gautama, em Lumbini, perto de Kapilavastu.

A imagem é forte: um pequeno elefante, branco como o lótus que transporta, anuncia a vinda daquele que será Buda. Um relato vai ainda mais longe: nele, Buda é um elefante branco reencarnado em homem.

Um símbolo dos reis no Sudeste Asiático

Mas o que é, afinal, um elefante branco? Em várias tradições asiáticas, a expressão designa um elefante de cor excecionalmente clara, muitas vezes apresentado como albino. No Sudeste Asiático, possuir um era privilégio de reis e príncipes: um símbolo de soberania. Também de Hanno se conta que era de cor branca.

• Na Birmânia, o elefante branco deu nome a um título real: Hsinbyushin.
• Na Tailândia, o rei Rama IV criou em 1861 a Ordem do Elefante Branco.
• No Laos, um elefante branco de três cabeças figurava nas bandeiras do protetorado francês (de 1893 a 1954) e do reino (de 1946 a 1975).

Sete séculos antes de Hanno: o elefante de Carlos Magno

Hanno não foi o primeiro elefante oferecido a um soberano europeu. Mais de sete séculos antes, o califa Harun al-Rashid tinha mandado um a Carlos Magno: Abul-Abbas. Acompanhado por Isaac, chegou a Aquisgrano a 20 de julho de 802. O artigo da Wikipédia sobre Abu Alabas, o nome que lhe dá a enciclopédia em português, segue o seu rasto pela corte.

Um elefante vivo para Carlos Magno, outro para Leão X: duas épocas, o mesmo presente para um soberano.

O que simboliza o elefante: o que se sabe e o que se acredita

Para perceber o símbolo do elefante, vale a pena separar três fios:

• o que a ciência observou: a memória das matriarcas, a vida em família, o reconhecimento no espelho;
• o que contam os mitos: Ganesha, Airavata, o sonho da rainha Maya;
• o que a história guardou: os reis do elefante branco, Abul-Abbas em Aquisgrano, Hanno em Roma.

Os três fios não dizem a mesma coisa, mas desenham o mesmo retrato: um animal que se lembra, que conduz os seus e que, nos relatos, abre o caminho. E se um elefante lhe fizer lembrar apenas uma viagem ou um livro de infância, esse significado também é seu. Também o cão deve o seu significado às histórias que se contam sobre ele: leia as histórias do cão que guarda e espera.

Oferecer e usar um elefante

A quem oferecer

Com estas histórias em mente, um elefante tem lugar em muitos momentos da vida:

• um novo começo (um emprego, uma mudança de casa, um projeto que arranca), a pensar em Ganesha, o deus dos começos;
• um novo ano letivo, exames ou um diploma, como um piscar de olho ao deus da sabedoria e do saber;
• uma avó, uma mãe ou uma madrinha que, como a matriarca, guarda a memória da família;
• uma amizade reencontrada depois de muitos anos, como a de Jenny e Shirley;
• um nascimento, em lembrança do sonho da rainha Maya.

Algumas palavras para o cartão

• «Que nada se atravesse no seu caminho.»
• «Para quem nunca esquece nada.»
• «Memória de elefante, e um coração do mesmo tamanho.»

Usar em broche

Usar um elefante é trazer consigo um pouco dessa força tranquila. Entre os nossos broches de bijutaria há um elefante em resina: corpo cinzento marmoreado, cabeça e tromba pretas com brilho e uma grande orelha branca com efeito nacarado. A tromba levantada dá movimento a toda a silhueta. Prende-se com um fecho magnético.

Na lapela de um sobretudo de lã, de um blazer ou de um casaco de malha, dá nas vistas na medida certa. Encontra-o na nossa seleção de broches de elefante. E se preferir outro animal, há muitos mais entre os nossos broches de animais.

O elefante em resumo

De uma cultura para outra, o elefante muda de traje, mas não de carácter.