Girasole: il significato del fiore che aspetta l’alba

«Portami il girasole ch’io lo trapianti / nel mio terreno bruciato dal salino». Così comincia una poesia di Eugenio Montale, uscita nel 1925 in Ossi di seppia. Un poeta chiede un fiore, e non uno qualsiasi: quello che guarda il cielo. Perché proprio lui?

Ecco la risposta breve sul significato del girasole. È prima di tutto il fiore del sole: il nome lo dice, gira con il sole, e secondo i dizionari francesi il loro tournesol viene dal nostro tornasole. Dal Cinquecento lo si collega a Clizia, la ninfa di Ovidio che seguiva con lo sguardo il Sole amato: così è diventato l’immagine di un amore fedele. Il linguaggio dei fiori dell’Ottocento, però, gli attribuisce un significato molto meno tenero: «false ricchezze». E la scienza corregge un’idea diffusa: solo il girasole giovane segue il sole. Il fiore adulto lo aspetta ogni mattina.

Questa storia intreccia due fili: quello che è dimostrato (la botanica, la storia delle parole) e quello che è raccontato (il mito, il linguaggio dei fiori). Li terremo ben separati, a partire dalla domanda che si fanno tutti.

Il girasole segue davvero il sole?

Sì, ma solo da giovane. Finché non fiorisce, la pianta segue il sole da est a ovest; dopo la fioritura, il capolino smette di muoversi e resta rivolto a est. Il resto è una questione di orologio interno.

Il girasole giovane rincorre il sole

Prima della fioritura, la pianta cresce seguendo il sole. Di giorno il lato est del fusto si allunga più in fretta del lato ovest: la testa ruota piano piano verso ovest, al ritmo del sole nel cielo. Di notte succede il contrario. Cresce il lato ovest e la testa torna verso est, pronta per l’alba.

Non è una semplice reazione alla luce. Il movimento è regolato dall’orologio interno della pianta. Lo hanno dimostrato Atamian, Harmer, Blackman e i loro colleghi delle università della California a Davis e a Berkeley, in uno studio pubblicato il 5 agosto 2016 sulla rivista Science.

Il fiore adulto guarda a est

Una volta fiorito, il girasole si ferma. Resta rivolto a est, verso il sole che sorge. I ricercatori ne hanno capito il motivo: i fiori rivolti a est si scaldano prima al mattino e ricevono circa cinque volte più visite dagli insetti impollinatori.

L’immagine del girasole che insegue il sole per tutta la vita è quindi sbagliata. La storia vera è più bella: il fiore adulto non ha più bisogno di correre. Aspetta il sole ogni mattina, puntuale all’appuntamento.

Un fiore fatto di tanti fiori

Seconda sorpresa: il grande fiore giallo che hai in mente non è un fiore solo.

Il segreto del capolino

Il girasole, Helianthus annuus, è una grande pianta annuale della famiglia delle Asteracee. Quello che chiamiamo fiore è in realtà un capolino: un disco che può arrivare a 30 centimetri di diametro e porta due tipi di fiori:

• sul bordo, un solo giro di fiori ligulati, di solito gialli e sterili: sono quelli che tutti scambiano per petali;
• al centro, piccoli fiori a forma di tubo, che daranno i semi.

La voce di Wikipedia sul girasole descrive bene questa struttura. Dopo l’impollinazione, appesantito dai semi, il capolino finisce per chinarsi verso terra. Quella forma tonda e luminosa la ritrovi in diverse spille a forma di fiore.

Spirali che sanno contare

Avvicinati al cuore di un girasole maturo. I semi disegnano spirali che girano nei due sensi. Contale: ottieni due numeri consecutivi della successione di Fibonacci, quella in cui ogni numero è la somma dei due precedenti (1, 1, 2, 3, 5, 8, 13, 21…). Per esempio 34 e 55, oppure 55 e 89. Un fiore che sa contare, o quasi.

Girasole e tornasole: un nome che gira con il sole

In italiano il nome non lascia dubbi: girasole, il fiore che gira con il sole. Anche il nome scientifico dice la stessa cosa, perché Helianthus unisce le parole greche che significano «sole» e «fiore».

Ma l’italiano ha una parola più antica, tornasole. Il vocabolario Treccani la spiega così: viene da tornare, nel senso antico di «girare», e da sole. I dizionari francesi fanno derivare il loro tournesol da questo tornasole, attestato già all’inizio del Trecento. Il Treccani è più prudente: la parola esiste anche in francese e in spagnolo, e non si sa con certezza quale lingua l’abbia avuta per prima.

Il bello è che, in Francia, la parola non ha indicato subito il nostro fiore. Nel 1360, nei conti dei re di Francia, tournesol è una tintura blu. Nel 1606 è una pianta chiamata eliotropio. Solo nel 1671 il nome passa al girasole. Un fiore giallo che porta il nome di una tintura blu: tieni a mente questa stranezza, tornerà più avanti.

Dalle Americhe ai campi d’Europa

Il genere Helianthus conta una cinquantina di specie, tutte originarie dell’America del Nord, tra cui il topinambur. Lì il girasole è stato addomesticato, sia dai nativi del Nord America sia in Messico, e serviva come cibo, come rimedio e come tintura.

Sono gli spagnoli a portarlo in Europa, nel Cinquecento. In Francia lo si coltiva all’inizio del Settecento in Linguadoca, vicino a Nîmes. Per i semi? No: ancora una volta per la tintura. Oggi, nota Wikipedia, in Italia è diffuso un po’ ovunque, e nelle Marche lo si coltiva sia in grandi campi sia nei giardini.

Ricorda quel Cinquecento: ci servirà tra poco, perché la leggenda più famosa del girasole è molto più antica del suo arrivo in Europa.

Clizia, la ninfa che guardava il sole

Il racconto di Ovidio

Nel IV libro delle Metamorfosi, il poeta latino Ovidio racconta la storia di Clizia, una delle Oceanine. Clizia ama Elio, il Sole. Ma Elio ne ama un’altra, Leucotoe. Gelosa, Clizia rivela la loro relazione, e il padre di Leucotoe fa seppellire viva la figlia.

Elio non guarderà mai più Clizia. Allora lei si siede per terra. Per nove giorni, senza bere né mangiare, segue con gli occhi il cammino del sole nel cielo. A poco a poco si trasforma in fiore.

Il fiore di Ovidio non era un girasole

Ma quale fiore? In Ovidio è un eliotropio, un fiore «simile alla viola». Non può essere il girasole: la pianta viene dall’America, e gli antichi non la conoscevano.

Il legame tra Clizia e il girasole nasce nel Cinquecento, soprattutto grazie ai pittori italiani. A Versailles, sotto il Re Sole, Clizia appare trasformata in girasole: nella fontana di Apollo e in una sovrapporta del Grand Trianon. Nell’Ottocento lo scultore inglese G. F. Watts la fa addirittura emergere da un girasole.

Da questo racconto nasce il lato tenero del girasole: un amore fedele, anche non ricambiato, sempre rivolto verso la persona amata.

Nel linguaggio dei fiori: «false ricchezze»

Con una leggenda così, ci si aspetterebbe di leggere «fedeltà» nei vecchi dizionari dei fiori. Per niente. Se vuoi sapere come è nato questo codice, leggi la nostra piccola guida al linguaggio dei fiori.

Il girasole e le ricchezze che non nutrono

Nel Langage des fleurs di Charlotte de La Tour, pubblicato in Francia intorno al 1819, alla voce «Soleil ou Tournesol» il fiore significa false ricchezze. L’autrice racconta che il fiore «ci viene dal Perù». Lì, secondo lei, le «vergini del Sole» portavano corone a forma di girasole, e gli spagnoli avrebbero trovato campi interi di mais e di girasoli riprodotti in metallo. La sua morale: queste ricchezze brillano, ma non nutrono nessuno.

È il suo racconto, non una verità botanica: i botanici collocano l’origine del girasole in America del Nord, non in Perù. Lo stesso libro cita padre Jean de Bussières, che paragona il fiore all’impero di Costantino: «tutta la pompa di questo fiore finisce in un legno inutile». Severo.

L’eliotropio, il fiore di Clizia: «vi amo»

E il fiore di Clizia? Charlotte de La Tour gli dedica un’altra voce. L’eliotropio, una pianta venuta dal Perù, è stato chiamato così dal botanico Jussieu perché i suoi fiori «si volgevano mollemente verso il sole». Il suo messaggio: «Ebbrezza, vi amo».

Ecco il paradosso. Il senso amoroso che oggi diamo al girasole appartiene, in quel libro, a un altro fiore: l’eliotropio, che porta il nome del fiore di Clizia.

Il girasole di Montale

Torniamo alla poesia dell’inizio. Ossi di seppia, la prima raccolta di Eugenio Montale, esce a Torino il 15 giugno 1925, pubblicata da Piero Gobetti, come ricorda la voce di Wikipedia dedicata alla raccolta. Tra le liriche c’è «Portami il girasole ch’io lo trapianti».

Il poeta vuole il fiore nella sua terra arida, perché «mostri tutto il giorno agli azzurri specchianti / del cielo l’ansietà del suo volto giallino». Il girasole qui non è un fiore da vaso: è un viso giallo, inquieto, alzato verso l’azzurro. Nei commenti per gli studenti, come quello di Studenti.it, i girasoli di Montale sono «l’equivalente simbolico della felicità».

Clizia ne sarebbe fiera: quattro secoli dopo i pittori del Cinquecento, un poeta italiano chiede ancora al girasole di guardare il cielo al posto suo.

I Girasoli di Van Gogh

Vincent van Gogh dipinge il girasole in due serie. A Parigi, nel 1887, ritrae girasoli recisi, appoggiati su un tavolo. Ad Arles dipinge quattro tele nell’agosto 1888, poi due nuove versioni nel gennaio 1889: questa volta i fiori sono in un vaso. Esiste una settima tela, ma la sua attribuzione è contestata.

Nell’agosto 1888 scrive: «Sto dipingendo con l’entusiasmo di un marsigliese che mangia la bouillabaisse». Il suo progetto? Decorare lo studio che condividerà con Paul Gauguin. «Nient’altro che grandi Girasoli», annuncia al fratello Theo, «una sinfonia in blu e giallo». Gauguin arriva alla Casa gialla il 23 ottobre 1888. Due tele dei Girasoli lo aspettano, appese nella sua camera. Dei girasoli per accogliere un amico: difficile immaginare un benvenuto più caloroso.

Simboli di ieri e di oggi

Un segno per l’Ucraina

Il girasole è il fiore simbolo dell’Ucraina. Il 24 e 25 febbraio 2022 un video molto condiviso, ripreso tra gli altri dal Guardian, mostra una donna ucraina che porge semi di girasole a un soldato russo, perché nascano dei fiori là dove cadrà. Da allora il girasole è diventato anche un segno di sostegno al paese.

Il significato spirituale del girasole

Molti lo cercano. Le fonti che abbiamo consultato dicono poco. Secondo la voce «Tournesol» della Wikipedia in francese, il girasole faceva parte del mito della creazione degli Onondaga, e gli Aztechi lo associavano a Huitzilopochtli, il loro dio della guerra.

Per il resto, ciò che è documentato è il sole del suo nome, la fedeltà di Clizia e la morale di Charlotte de La Tour. Se il girasole ti parla di luce o di speranza, è una lettura personale, e ti appartiene.

Girasole e ape, una coppia naturale

Il girasole ha un’alleata preziosa: l’ape. A impollinarlo sono soprattutto le api, spesso domestiche, con alveari sistemati nei campi. All’INRA di Avignone, l’istituto francese di ricerca agronomica, lo hanno dimostrato: se si chiudono i fiori in un sacchetto per tenere lontane le api, il raccolto di semi è quasi nullo.

Lo scambio è equo. Il girasole è un’ottima pianta mellifera e fiorisce tardi, ad agosto, quando le altre risorse scarseggiano. Il suo polline fa bene alle api. E ricordi lo studio del 2016? Il fiore rivolto a est riceve cinque volte più visite. Anche l’ape ha una lunga storia simbolica, che trovi nel nostro articolo sul significato dell’ape.

Regalare e indossare un girasole

A chi regalarlo

Con tutte queste storie alle spalle, il girasole si regala a molte persone, e per molte ragioni:

• a un’amica o a un amico fedele, come i Girasoli che aspettavano Gauguin ad Arles;
• alla persona che ami da sempre, in ricordo di Clizia rivolta verso il sole;
• a chi si alza presto e ama il mattino, come il fiore che aspetta l’alba;
• a chi ama Van Gogh, la pittura o le poesie di Montale;
• come gesto di sostegno, pensando all’Ucraina.

Evita solo di citare Charlotte de La Tour sul biglietto: «false ricchezze» sarebbe un complimento strano. Bastano poche parole:

• «Sei il mio sole del mattino.»
• «Il mio sguardo è sempre rivolto a te.»
• «Una sinfonia in blu e giallo, solo per te.»

Vuoi abbinare un altro fiore al tuo messaggio? Scopri il significato della margherita. E se non sai quale gioiello scegliere, la nostra guida per scegliere una spilla da regalare parte da ciò che la persona indossa già.

Una spilla girasole che non appassisce

Un girasole in spilla non appassisce e non china mai la testa. Tra le spille di bigiotteria di Ma Broche, la Spilla Girasole unisce il fiore e l’ape: un grande fiore giallo e arancione, foglie verdi e una piccola ape decorata con strass, su una base in acciaio color oro. È un gioiello fantasia con chiusura magnetica.

Appuntala sul rever di una giacca blu notte, su un cappotto marrone o su una giacca di jeans scuro: il giallo e l’arancione risaltano come un campo in piena estate. Per accompagnarla, sfoglia le nostre spille fiore, oppure aggiungi una seconda ape con una spilla ape.

Il significato del girasole in breve

Per il suo nome, il girasole è il fiore del sole; con Clizia, è l’amore fedele; nel linguaggio dei fiori dell’Ottocento, significa «false ricchezze». La tabella separa i fatti, i racconti e i simboli recenti: