Ape significato: dalle api dei Barberini a Napoleone

Se passi all’angolo tra piazza Barberini e via Veneto, a Roma, abbassa lo sguardo. Una grande conchiglia di pietra si apre all’altezza della strada e, proprio sulla cerniera, tre api lasciano cadere tre sottili zampilli d’acqua. È la Fontana delle Api, disegnata da Gian Lorenzo Bernini nel 1644.

Perché proprio delle api, nel cuore di Roma? La risposta contiene, in miniatura, tutto il significato dell’ape: il lavoro, la comunità, il potere e la rinascita. Da millenni la guardiamo volare e ci vediamo un modello da seguire. Un papa l’ha portata nel suo stemma, un imperatore il suo emblema. Seguila: il viaggio parte da una pittura preistorica e arriva fino a una bandiera che sventola ancora oggi su un’isola toscana.

Cosa significa l’ape, in poche parole

Prima di diventare un emblema, l’ape è una vicina di casa. Avvicinati a un’arnia in una mattina d’estate: le api ronzano, vanno, vengono, e ognuna sembra sapere esattamente cosa fare. Alla fine di questa danza nasce il miele.

Da questo spettacolo sono nate tre idee semplici:

• il lavoro, perché l’ape non si ferma mai;
• la comunità, perché vive al servizio di un insieme più grande di lei;
• la trasformazione, perché dai fiori ricava il miele.

Questi tratti vengono dall’osservazione, non dalla leggenda. Poi ogni epoca ci ha aggiunto un tassello: la purezza nel Medioevo, il potere con i papi e con i re, la rinascita con l’Egitto e con Napoleone.

Dai tafani alle api: la storia dello stemma Barberini

Torniamo a piazza Barberini. Le api della fontana non sono un capriccio decorativo: vengono dallo stemma della famiglia di papa Urbano VIII, che il 6 aprile 1644 commissionò l’opera a Bernini.

E qui arriva la sorpresa. In origine la famiglia non si chiamava Barberini, ma Tafani, e si riteneva originaria di Barberino Val d’Elsa, in Toscana. Un nome poco signorile per una casata in ascesa. Con la fortuna arrivò il cambio di nome: i Tafani diventarono Barberini, dal paese d’origine, e sullo stemma i tafani lasciarono il posto alle «più nobili api». Da allora lo stemma mostra tre api dorate in campo azzurro.

Il passaggio dice molto. Al posto di un insetto fastidioso, un insetto operoso, organizzato, ammirato da tutti: scegliere l’ape era un modo per dire chi si voleva essere.

Quando un Barberini salì al soglio pontificio con il nome di Urbano VIII, nel 1623, le api cominciarono a comparire nei suoi cantieri. Le trovi anche sui basamenti di marmo del baldacchino di Bernini in San Pietro, inaugurato nel 1633.

Un’ultima curiosità: la fontana che vedi oggi è una copia. L’originale, all’angolo con via Sistina, fu smontata nel 1880 perché intralciava il traffico. La copia è stata inaugurata il 28 gennaio 1916, nel punto in cui si trova ancora.

Prima di Roma: miele dipinto e lacrime del sole

Le api dei Barberini sono famose, ma l’ape affascinava gli esseri umani molto prima dei papi.

Una raccolta di miele dipinta sulla roccia

Nella Spagna orientale, una pittura rupestre mostra una persona che si arrampica su un albero per prendere il miele, circondata da uno sciame. Risale al Neolitico, tra il 10.000 e il 6000 a.C., come racconta la CIPRA nel suo articolo sulla «regina degli insetti».

Immagina la scena: millenni fa, qualcuno ha ritenuto quel momento abbastanza importante da fissarlo sulla pietra. La storia che ci lega all’ape comincia lì, intorno al miele.

In Egitto, nata dalle lacrime di Ra

Nell’antico Egitto si raccontava che l’ape fosse nata dalle lacrime di Ra, il dio del sole. Una nascita divina, che le affidava un ruolo speciale: fare da legame tra i morti e i vivi.

Tieni a mente questa idea di passaggio tra la morte e la vita. È il seme di quella rinascita che, molti secoli dopo, un imperatore andrà a cercare.

Purezza e potere: l’ape tra Medioevo e re franchi

Nel Medioevo si guarda all’arnia con gli occhi della fede. Tutte quelle api unite e operose diventano l’immagine della comunità cristiana, e l’ape stessa simboleggia la purezza, fino a farsi allegoria della Vergine Maria.

Più a nord, oltre le Alpi, un altro capitolo restava sepolto. Nel 1653, a Tournai, viene alla luce la tomba di Childerico I, re dei Franchi e padre di Clodoveo. Accanto a lui si trovano circa 300 piccoli gioielli a lungo presi per api, che l’umanista Jean-Jacques Chifflet immaginava come spille su un abito da cerimonia. Sono considerati il più antico emblema dei sovrani di Francia.

Erano davvero api? Non proprio, e la risposta ti aspetta nelle domande in fondo all’articolo. Ma è proprio questa scoperta a preparare il colpo di scena successivo.

Napoleone, dall’incoronazione all’isola d’Elba

Nel 1804 Napoleone fonda l’Impero e cerca i suoi emblemi. Al Consiglio di Stato, Cambacérès difende le api, «poiché la Francia è organizzata intorno a un capo, come un alveare». Alla fine vince l’aquila, ma l’ape la accompagna.

Perché tenerla? Perché l’ape, simbolo di immortalità e di resurrezione, permette di collegare la nuova dinastia alle origini stesse della Francia, cioè alle presunte api di Childerico. Un modo abile per dare radici antichissime a un potere nuovo di zecca.

L’ape imperiale compare all’incoronazione del 2 dicembre 1804 e incarna una società disciplinata, laboriosa e feconda, riunita sotto un capo: esattamente l’alveare di Cambacérès. Ancora oggi, quando si parla di api in araldica, le più note sono due: quelle dei Barberini e quelle che ornavano il manto imperiale di Napoleone.

La storia però ha un seguito italiano. Esiliato all’Elba, Napoleone disegna per l’isola una bandiera bianca attraversata da una banda rossa in diagonale, con sopra tre api dorate. Viene adottata il 4 maggio 1814 e resta in uso fino al 26 febbraio 1815.

Quelle tre api non sono mai sparite. Anche senza un riconoscimento ufficiale, gli elbani continuano a usare la bandiera come segno della loro identità isolana.

Il significato dell’ape oggi

Oggi queste eredità convivono. Le letture moderne pescano in ogni epoca: sono interpretazioni e credenze, non verità dimostrate. Ecco i significati che si attribuiscono più spesso all’ape:

• il lavoro e la perseveranza, per chi va avanti giorno dopo giorno;
• lo spirito di squadra, eredità dell’arnia;
• la rinascita, come eco dell’Egitto e dell’Impero;
• la purezza, che arriva dal Medioevo.

Si dice spesso che l’ape inviti a trovare il proprio posto in un gruppo senza perdersi. Prendilo come uno spunto, non come una promessa.

Nel bestiario dei simboli l’ape ha dei cugini. Scopri cosa simboleggia la farfalla, altro insetto carico di storia, che ritrovi accanto all’ape tra le spille a forma di insetto. E se ti incuriosiscono gli animali portafortuna, leggi la leggenda del gatto che saluta.

Regalare e indossare un’ape

Un’ape in un regalo dice «ti stimo» senza bisogno di grandi discorsi. È perfetta per occasioni come queste:

• una laurea o un esame superato dopo tanto studio;
• un nuovo lavoro o l’apertura di un’attività;
• un matrimonio o una nascita, per augurare una casa piena di vita;
• la pensione, per rendere omaggio a una vita di lavoro;
• un’amica, una collega o una squadra che c’è sempre stata.

L’importante è legare l’ape a quello che la persona sta vivendo. Sul biglietto bastano poche parole: «Come un’ape, hai costruito tutto con pazienza. Complimenti!» oppure «Discreta, ma essenziale: grazie di esserci.» Per altre idee, ecco come scegliere una spilla da regalare.

Portare addosso un’ape significa ripetere un gesto antico: dai re franchi ai papi romani, è sempre servita a dire qualcosa di chi la indossa. Da Ma Broche le spille sono bigiotteria in acciaio, il più delle volte color oro, color oro rosa o argentate, con una chiusura magnetica: un magnete si posiziona su ciascun lato del tessuto.

Puoi scoprire le nostre spille a forma di ape e scegliere quella che ti somiglia, oppure curiosare tra le spille con animali se un’altra creatura ti ispira di più.

In sintesi

Il significato dell’ape unisce lavoro, comunità, potere e rinascita. Ecco il suo viaggio, dalla roccia dipinta alla bandiera dell’Elba: