La farfalla: significato e simbolismo, dal bruco all'anima

La farfalla simboleggia prima di tutto la trasformazione, perché nasce bruco e diventa adulta solo dopo il passaggio nella crisalide. Dall'antica Grecia rappresenta anche l'anima: la stessa parola, psyché, indicava entrambe. Le si attribuisce infine la leggerezza, con il suo rovescio, l'incostanza e la brevità. Questi significati non hanno lo stesso peso ovunque: in Cina un sogno di farfalla serve a interrogare il confine tra due stati; in Messico la monarca è associata ai defunti. I significati dei colori e i presunti messaggi dall'aldilà, invece, sono credenze. Ecco che cosa è documentato, che cosa non lo è e come scegliere il significato giusto per un regalo.

Perché la farfalla simboleggia la trasformazione

La farfalla appartiene agli insetti a metamorfosi completa, a differenza della libellula, la cui larva diventa adulta senza passare dalla crisalide. La sua vita attraversa quattro stadi molto diversi:

• l'uovo;
• il bruco, che mangia e cresce;
• la crisalide, immobile in apparenza;
• l'adulto alato, che i naturalisti chiamano immagine.

Durante la fase di crisalide, il corpo dell'insetto si riorganizza in profondità prima dello sfarfallamento, mentre l'involucro sembra fermo.

È questo contrasto ad aver fatto della farfalla un'immagine del cambiamento. Per giorni non si vede quasi nulla, poi compare un animale alato che non somiglia più affatto al bruco. L'italiano lo dice con un'espressione che il vocabolario Treccani registra: di chi «da bruco è diventato farfalla» si dice che ha mutato condizione in meglio. Il simbolo trattiene quindi due idee: un cambiamento silenzioso prima di diventare visibile, e una continuità, perché è lo stesso essere a trasformarsi.

Indossare o regalare una farfalla con questo significato vuol dire parlare di un passaggio più che di una rottura: una nuova fase della vita, un cambio di lavoro, una convalescenza. Il messaggio non è «diventerai un'altra persona», ma «quello che stai attraversando può portarti altrove».

Psiche: una sola parola per l'anima e la farfalla

In greco antico il primo significato di ψυχή (psyché) è «soffio». La parola ha poi indicato il soffio vitale e quindi l'anima, in opposizione al corpo. Aristotele ricorda, nella sua Storia degli animali (libro V), che serviva anche a nominare la farfalla. L'accostamento non è dunque un'invenzione moderna: l'anima e la farfalla condividevano un nome.

L'arte antica ha dato un volto a questa idea. Dal IV secolo avanti Cristo Psiche compare come una giovane con ali di farfalla, spesso accanto a Eros, il dio dell'amore. Nel II secolo l'autore latino Apuleio racconta la sua storia nelle Metamorfosi, note anche come L'asino d'oro: Psiche perde lo sposo divino per curiosità, affronta le prove imposte da Venere e alla fine diventa immortale. Il sito didattico Odysseum del ministero dell'Istruzione francese (in francese) ripercorre questo cammino e mostra quanto gli debbano fiabe come La bella e la bestia.

La stessa immagine attraversa la nostra letteratura. Nel canto X del Purgatorio, Dante scrive «noi siam vermi / nati a formar l'angelica farfalla»: l'uomo è un bruco destinato a diventare anima. E il lessico ne porta ancora la traccia, perché psiche, psicologia e psichico vengono dalla stessa parola greca.

Altrove nel mondo: due letture documentate

Molte pagine attribuiscono alla farfalla un significato preciso in decine di culture, quasi sempre senza fonte. Abbiamo tenuto due esempi che si possono verificare.

Cina: il sogno della farfalla di Zhuangzi

Il pensatore cinese Zhuangzi racconta, nel capitolo II del libro che porta il suo nome, di aver sognato di essere una farfalla che svolazzava felice, senza sapere di essere Zhuangzi. Al risveglio non sapeva più se fosse Zhuangzi che aveva sognato di essere una farfalla o una farfalla che sognava di essere Zhuangzi. Il passo si chiude con quella che di solito si traduce come «la trasformazione delle cose».

Qui la farfalla non rappresenta né l'anima né la fortuna. Serve a interrogare il confine tra sogno e veglia e il modo in cui un punto di vista può capovolgersi. La Stanford Encyclopedia of Philosophy (in inglese) vi vede l'esempio più noto dello scetticismo moderato di Zhuangzi.

Messico: la monarca, anima dei morti

Ogni anno, da novembre a marzo, milioni di farfalle monarca si radunano nei boschi di montagna del Messico centrale. Secondo l'UNESCO (in inglese), che nel 2008 ha dichiarato l'area Patrimonio dell'umanità, i Purépecha considerano la monarca l'anima dei morti: il suo arrivo coincide con il Giorno dei morti (Día de Muertos), il 2 novembre.

La stessa pagina riporta un racconto delle nonne purépecha: quando i loro antenati camminavano dalle terre fredde e bambini e anziani non ce la facevano più, si coprirono il corpo di resina arancione degli alberi e di polline giallo dei fiori per scaldarsi, e resina e polline li trasformarono in monarca. La farfalla riunisce qui i due grandi significati già visti, la trasformazione e l'anima.

Leggerezza e incostanza: che cosa dice l'italiano

La farfalla passa di fiore in fiore senza fermarsi, e la lingua ne ha fatto un ritratto. Il vocabolario Treccani, tra gli usi figurati di farfalla, indica la persona volubile e la persona leggera che passa facilmente da un amore all'altro; il farfallone, in senso figurato, è il dongiovanni.

Il simbolo ha quindi due facce. Da una parte la grazia, la libertà di movimento, l'allegria di un giardino in fiore in primavera. Dall'altra la mancanza di costanza e la brevità: in molte specie la vita adulta è breve, e anche per questo la farfalla è un'immagine di ciò che passa.

Questo rovescio conta al momento del regalo. Per chi si è appena impegnato, in coppia o in un progetto, una farfalla può leggersi come un omaggio alla leggerezza oppure come un'allusione all'incostanza. Una frase sul biglietto basta a togliere ogni dubbio.

Farfalla bianca, farfalla nera: distinguere credenze e fatti

I significati legati ai colori circolano molto in rete: la farfalla bianca porterebbe pace o protezione, quella gialla gioia, quella blu sogni realizzati. Cambiano da un sito all'altro e non rimandano ad alcuna fonte antica che siamo riusciti a verificare. La farfalla nera lo mostra bene: a seconda della pagina annuncia un lutto o una rinascita, due letture opposte.

Lo stesso vale per i presagi e i messaggi dall'aldilà: una farfalla che si posa su di te sarebbe un buon segno, una farfalla che torna spesso sarebbe la visita di una persona cara scomparsa. Sono credenze personali, a volte consolanti, ma nessuna tradizione comune permette di dar loro valore di messaggio.

La scelta più onesta è partire dal significato che tu, o la persona a cui pensi, date alla farfalla. Se una nonna amava le farfalle bianche, è quel ricordo a dare forza al motivo, non una tabella dei colori.

Quale significato scegliere secondo l'occasione

Prima di regalare una farfalla, chiediti quale significato vuoi mettere in primo piano. La tabella parte dalle letture documentate qui sopra e propone una frase semplice per il biglietto.

Un'idea per regalo è sufficiente. Una farfalla regalata per un nuovo lavoro non deve portare anche il ricordo di un defunto: meglio scegliere un significato e restarci fedeli.

Tenere il simbolo vicino a sé

Una spilla tiene il motivo in vista ogni giorno, su un cappotto, una giacca o un foulard. Quelle di Ma Broche si fissano con un magnete: niente attraversa il tessuto e puoi spostare la farfalla a seconda di come ti vesti. Sono in acciaio color oro, oro rosa o argento a seconda del modello, come tutta la nostra collezione magnetica.