Symbolique de la souris : ruse, prudence et petite souris

Le soir, un enfant glisse une dent de lait sous son oreiller. Au matin, une pièce l’attend à la place. Qui est passé pendant la nuit ? Une souris, bien sûr. Ce petit rongeur gris que l’on chasse de la cuisine, on lui confie pourtant les premières dents de nos enfants.

La symbolique de la souris tient dans ce paradoxe. Minuscule et discrète, elle représente surtout la ruse des petits face aux grands, l’agilité, la prudence et un rite de passage de l’enfance. Les Grecs l’associaient à Apollon, l’Inde en fait la monture de Ganesh, la Chine place en tête du zodiaque le rat, son cousin, que désigne le même caractère, et La Fontaine lui donne trois visages dans ses fables. Voici d’où viennent ces sens, et ce que l’on peut vraiment en dire.

Ce que symbolise la souris, en bref

La souris n’a pas une signification universelle : elle représente la ruse dans le récit du zodiaque chinois, la prudence chez La Fontaine et un rite de passage de l’enfance dans la tradition de la petite souris. Voici les sens attestés dans les textes et traditions examinés ici :

• la ruse, celle du plus petit qui l’emporte sur plus fort que lui ;
• l’agilité de celle qui se faufile là où les puissants ne passent pas ;
• la prudence, que l’on apprend souvent à ses dépens ;
• un rite de passage de l’enfance, avec la petite souris qui emporte les dents de lait ;
• la déception, et parfois la moquerie, quand une montagne accouche d’une souris.

Mais avant d’être un symbole, la souris est une voisine.

Une voisine que l’on n’a pas invitée

La souris grise des maisons porte un nom savant, Mus musculus. Elle vit sous notre toit, des greniers aux placards. L’article Souris de Wikipédia rappelle qu’elle « joue un grand rôle dans l’imaginaire populaire ou enfantin » : croyances, proverbes, chansons, livres, bandes dessinées, dessins animés. Une telle proximité ne pouvait pas rester sans histoires.

Un nom venu du latin

Le mot « souris » vient du latin sorex, selon le Trésor de la langue française. En vieux français, on écrivait souriz vers 1175, puis souri vers 1200. Le mot a ensuite fait du chemin. Le Larousse note qu’il désigne aussi une jeune femme, dans la langue familière, un morceau d’agneau en boucherie et une couleur : le gris souris, un gris argenté qui a gardé le nom de l’animal.

Dans les temples, la souris et les dieux

On imagine mal une souris dans un sanctuaire. Pourtant, trois grandes traditions lui ont donné une place auprès des dieux, chacune à sa façon.

Apollon, le dieu des souris

Dès les premiers vers de l’Iliade, le prêtre Chrysès implore Apollon sous un nom étonnant : Smintheus. Ce surnom viendrait de sminthos, un mot grec régional qui désignait la souris, même si une autre piste le rattache à une ville appelée Sminthe. En Troade, dans l’actuelle Turquie, un sanctuaire était consacré à Apollon Smintheus, près du village de Gülpınar. Apollon y était honoré comme protecteur contre une invasion de souris qui frappait la région. Ici, la souris est le fléau, et le dieu celui qui en délivre les paysans.

Mûshika, la monture de Ganesh

En Inde, Ganesh, le dieu à tête d’éléphant qui écarte les obstacles, ne se déplace ni à cheval ni sur un char. Sa monture est un rat ou une souris, nommé Mûshika. L’association peut faire sourire, mais elle a sa logique, que l’article Ganesh de Wikipédia résume ainsi : « L’éléphant, massif, puissant et réfléchi, et le rat, petit, mobile et malicieux, ont ainsi tous les atouts nécessaires pour résoudre les problèmes du monde. »

La force d’un côté, l’agilité de l’autre : le dieu à tête d’éléphant s’associe ainsi à un petit animal capable de se faufiler partout. Nous racontons l’autre moitié de ce duo dans notre article sur la symbolique de l’éléphant.

En Chine, premier des douze animaux

Dans le zodiaque chinois, le premier signe s’écrit 鼠 (shǔ), un caractère qui désigne le rat et peut aussi se traduire par souris. La légende raconte une grande course organisée par l’Empereur de Jade. Pour traverser la rivière, le petit rongeur grimpe sur le dos du bœuf, puis saute devant lui juste avant l’arrivée. Il gagne par la ruse, pas par la force, et ouvre ainsi le cycle des douze animaux. La dernière année du Rat remonte à 2020 ; la prochaine sera 2032.

Chez La Fontaine, trois leçons de souris

Le fabuliste a souvent mis les rongeurs en scène. Trois fables donnent à la souris trois visages très différents : l’élève, la déception et l’entêtée.

Le souriceau qui se fiait aux apparences

Dans Le Cochet, le Chat et le Souriceau (livre VI), un souriceau découvre le monde. Il s’effraie d’un coq agité et trouve charmant un chat à l’air doux. Sa mère le détrompe aussitôt : ce chat doucereux est l’ennemi de toute la famille. La morale est restée célèbre : « Garde-toi, tant que tu vivras, / De juger des gens sur la mine. » La souris y devient le symbole de la prudence, celle qui s’apprend. Le chat, lui, a souvent meilleure presse ailleurs, comme le montre notre article sur le chat porte-bonheur.

La montagne qui accouche

Dans le livre V, une montagne gronde si fort que tout le monde s’attend à voir naître une cité plus grosse que Paris. Le résultat tient en un vers : « Elle accoucha d’une Souris. » La Fontaine reprend là une fable connue depuis l’Antiquité, chez Ésope, Phèdre et Horace. Depuis, on dit qu’une montagne accouche d’une souris quand de grandes promesses donnent un résultat minuscule. Cette fois, la souris joue le rôle de la déception.

La souris qui revient à ses origines

Plus surprenante, La Souris métamorphosée en fille (livre IX) vient d’un recueil indien que La Fontaine attribue à Pilpay. Un brahmane recueille une souris tombée du bec d’un chat-huant et la fait changer en jeune fille. Il veut lui trouver le plus puissant des maris. Le Soleil le renvoie au nuage, le nuage au vent, le vent à la montagne, et la montagne au rat. La jeune fille choisit le rat. Conclusion du fabuliste : « On tient toujours du lieu dont on vient. »

La petite souris, gardienne des dents de lait

Revenons à l’oreiller. Selon l’article Petite souris de Wikipédia, cette tradition pourrait venir d’un conte du XVIIe siècle, La Bonne Petite Souris, écrit par la baronne d’Aulnoy. Une fée s’y change en souris pour aider une reine face à un roi cruel. Cachée sous l’oreiller du roi, elle lui fait tomber les dents.

Pourquoi une souris, justement ? Une croyance ancienne voulait qu’en donnant les dents tombées à un rongeur, l’enfant reçoive des dents aussi solides que les siennes. Le personnage a ensuite voyagé, et changé en chemin :

• en France, en Belgique ou en Suisse, c’est la petite souris ;
• en Espagne, c’est le ratoncito Pérez, imaginé par l’écrivain Luis Coloma pour le jeune roi Alphonse XIII, qui perdait sa première dent ;
• dans les pays anglophones et germaniques, une fée des dents prend le relais ;
• en Catalogne, ce sont de petits anges, els angelets ;
• au Maghreb, l’enfant se tourne vers le soleil et demande d’échanger sa « dent d’âne » contre une « dent de gazelle ».

Ici, la souris symbolise un passage : le moment où l’enfant grandit et laisse partir un petit morceau de lui-même, en échange d’une surprise.

De Mickey à votre bureau

Au XXe siècle, la souris change d’image. Le 18 novembre 1928, au Colony Theater de New York, Walt Disney et Ub Iwerks présentent Steamboat Willie, un dessin animé sonore. Son héros s’appelle Mickey Mouse. Il aurait pu s’appeler Mortimer : c’est Lillian, l’épouse de Walt Disney, qui a eu l’idée de l’appeler Mickey. Son dessin repose sur de simples cercles, dont deux grandes oreilles rondes. La souris n’est plus le fléau des greniers : elle devient un héros que l’on aime.

Elle a même fini sur nos bureaux. En 1963, l’ingénieur Douglas Engelbart fabrique un prototype en bois d’un petit boîtier qui pilote un curseur à l’écran. Il le présente au public le 9 décembre 1968. Son nom de souris viendrait du fil qui sortait à l’arrière, comme une queue. Chaque fois que vous cliquez, vous tenez donc une petite souris dans la main.

Signification spirituelle : histoire ou croyance ?

Cherchez « souris signification spirituelle » en ligne : vous trouverez des pages sur la souris « totem », qui apprendrait à faire attention aux détails, ou sur le sens de voir une souris chez soi, voire d’en rêver. Ces lectures sont récentes et personnelles. Elles n’apparaissent pas dans les traditions anciennes examinées pour cet article. Ici, « documenté » signifie qu’un récit, un texte ou une tradition identifiable permet de rattacher le sens à une source. Le tableau suivant fait la part des choses :

Ce que l’on dit de la souris, et d’où cela vient

Idée	D’où elle vient	Statut
La souris rusée	Légende du zodiaque chinois	Récit traditionnel, documenté
La souris agile qui passe les obstacles	Mûshika, monture de Ganesh	Tradition hindoue, documentée
La souris fléau des campagnes	Apollon Smintheus, en Troade	Culte antique, documenté
La souris prudente ou décevante	Fables de La Fontaine	Littérature, documentée
La souris des dents de lait	Conte de la baronne d’Aulnoy, folklore	Tradition populaire, origine probable
La souris totem, attention aux détails	Sites de spiritualité actuels	Interprétation actuelle, non attestée dans les sources examinées
Voir ou rêver d’une souris	Livres et sites d’interprétation	Interprétation personnelle

Ce tri vaut pour tous les animaux. Notre article sur le sens que l’on prête aux animaux explique comment ces significations se forment, entre récits anciens et croyances récentes.

Porter une souris en broche

Petite et un brin espiègle, la souris se prête bien au bijou. Nos souris en bijou la montrent debout, habillée d’une robe trapèze à motifs, avec deux jambes montées sur des anneaux, qui bougent avec vous. Trois personnalités s’y croisent :

• une souris à la tête bleu profond, en robe blanche à fleurs bleues qui rappellent la faïence ;
• une souris brun chocolat au petit nœud orange, en robe à cercles et rosettes multicolores ;
• une souris à la tête noire et au museau argenté, en robe fleurie grise, orange et rouge sombre.

Les deux premières sont dorées, la troisième argentée. Pour l’assortir à vos autres bijoux, voyez aussi nos broches dorées et nos broches argentées. Ces souris se fixent par aimant, avec une plaque placée à l’intérieur du vêtement, comme toutes nos broches magnétiques.

Petit motif, la souris se voit mieux sur un fond uni : revers de blazer, col de manteau, épaule d’un pull. Laissez un peu d’espace sous elle pour que ses jambes pendent librement, loin des boutons et des bords. Notre guide pour bien placer une broche détaille les autres emplacements, vêtement par vêtement.

Offrir une souris

Une broche souris parle à plusieurs personnes : celle qui collectionne les motifs animaliers, celle qui a grandi avec les souris des livres et des dessins animés, ou celle qui aime glisser un détail amusant sur une tenue sobre. Son histoire permet aussi d’y joindre un clin d’œil :

• pour un parent qui connaît déjà les nuits de petite souris ;
• pour une amie née une année du Rat, si elle s’intéresse à l’astrologie chinoise ;
• pour une lectrice de La Fontaine, avec la morale du souriceau recopiée sur la carte.

Pour d’autres animaux, parcourez nos motifs animaliers, ou l’ensemble de nos broches fantaisie.

En résumé

La souris à travers les traditions

Tradition	Où l’on trouve la souris	Ce qu’elle dit
Grèce antique	Apollon Smintheus, Iliade	Le fléau dont le dieu protège
Inde	Mûshika, monture de Ganesh	L’agilité qui passe les obstacles
Chine	Premier signe du zodiaque	La ruse qui bat la force
La Fontaine	Le souriceau, la montagne, la souris changée en fille	La prudence, la déception, les origines
Folklore	La petite souris des dents de lait	Un rite de passage de l’enfance
XXe siècle	Mickey (1928), la souris d’Engelbart (1968)	La sympathie, le quotidien

Minuscule, la souris a pourtant visité les temples, les fables, les chambres d’enfants et nos bureaux. C’est peut-être là son vrai message : les plus petits ont souvent plus de ressources qu’on ne le croit.