Symbolique de l'éléphant : mémoire, Ganesh, éléphant blanc

Tanzanie, parc de Tarangire, 1993. La pluie ne vient pas, la sécheresse s’installe. Deux familles d’éléphants quittent alors le parc, guidées par leurs doyennes, âgées de 38 et 45 ans. Une troisième reste sur place, menée par une femelle de 33 ans. C’est cette famille qui souffre le plus. Les chercheurs avancent une explication : les deux aînées étaient assez âgées pour se souvenir d’une autre grande sécheresse, celle de 1958 à 1961.

Que symbolise l’éléphant ? D’abord la mémoire : l’expression « mémoire d’éléphant » s’appuie sur des observations scientifiques. Ensuite la sagesse et la force tranquille d’un géant qui vit en famille, guidé par les plus âgées. En Inde, il prête sa tête à Ganesh, le dieu qui écarte les obstacles, invoqué au commencement de nombreuses cérémonies. Dans le récit bouddhique, la mère du Bouddha rêve d’un éléphant blanc. En Asie du Sud-Est, l’éléphant blanc devient un symbole royal.

Reprenons ces histoires une à une, en séparant ce que la science observe de ce que les traditions racontent.

Une mémoire d’éléphant : ce que la science a observé

On dit de quelqu’un qui n’oublie rien qu’il a « une mémoire d’éléphant ». Et pour une fois, l’expression s’appuie sur des observations bien réelles. En janvier 2009, dans le magazine Scientific American, James Ritchie a rassemblé plusieurs études qui montrent jusqu’où va cette mémoire. Ce sont des observations de terrain, pas une loi de la nature, mais elles frappent.

La sécheresse de Tarangire

Revenons en Tanzanie. Des scientifiques de la Wildlife Conservation Society suivent trois troupeaux pendant la sécheresse de 1993, une étude publiée ensuite dans la revue Biology Letters. Les deux familles menées par les matriarches de 38 et 45 ans quittent le parc. La famille de la matriarche de 33 ans, elle, ne bouge pas.

Le bilan est lourd. En neuf mois, 16 des 81 éléphanteaux nés dans le parc meurent : 20 % de mortalité, contre 2 % d’habitude. Dix de ces petits appartiennent au groupe resté sur place. Pour les chercheurs, les aînées se souvenaient de la sécheresse de 1958 à 1961. La jeune matriarche n’avait pas ce souvenir. Scientific American le dit en une phrase : aucun des éléphants restés sur place n’était assez âgé pour se rappeler la sécheresse précédente.

La matriarche, mémoire vivante de la famille

Chez les éléphants, ce sont les femelles qui mènent le troupeau. Selon la page Wikipédia consacrée à l’éléphant, cette société matriarcale existe depuis plus de sept millions d’années : des empreintes relevées sur le site de Mleisa 1, aux Émirats arabes unis, en gardent la trace.

À Amboseli, Karen McComb et ses collègues de l’université du Sussex ont fait une observation parlante, publiée dans la revue Science. Face à un éléphant inconnu, les familles guidées par une matriarche de 55 ans se mettent plus souvent en position de défense que celles menées par une matriarche de 35 ans. Avec l’âge, la doyenne semble mieux juger ce qui peut menacer la famille.

Vingt-trois ans après, elles se reconnaissent

Cette mémoire ne sert pas qu’à traverser les sécheresses : elle semble aussi garder la trace des compagnes d’autrefois. En 1999, à l’Elephant Sanctuary de Hohenwald, dans le Tennessee, deux éléphantes, Jenny et Shirley, sont réunies. Elles n’avaient passé que quelques mois ensemble, au cirque Carson & Barnes, vingt-trois ans plus tôt. D’après le récit de Carol Buckley, la rencontre est pleine d’émotion. Scientific American rapporte ces retrouvailles comme un exemple de reconnaissance après une longue séparation, sans en faire une preuve à elles seules.

Une force tranquille

L’éléphant impressionne par sa taille, et pourtant il évoque rarement la violence. Un éléphant d’Afrique mâle adulte pèse cinq à six tonnes. Tout, chez lui, prend son temps :

• la gestation dure de 20 à 22 mois, la plus longue de tous les mammifères terrestres ;
• l’éléphanteau pèse environ 120 kilos à la naissance, et tète pendant trois à quatre ans ;
• un éléphant vit en moyenne 60 ans.

Ce rythme lent nourrit son image de sagesse. Dans l’Antiquité, Aristote voyait déjà en lui « la bête qui dépasse toutes les autres par l’intelligence et l’esprit ». Aujourd’hui, on sait qu’il se reconnaît dans un miroir lors du test de Gallup, signe d’une conscience de soi. Un autre animal partage cette réputation de sagesse au long cours : nous racontons ses légendes dans notre article sur ce que représente la tortue.

Ganesh, le dieu à tête d’éléphant qui écarte les obstacles

En Inde, l’éléphant a un visage divin. Ganesh, à tête d’éléphant, compte parmi les divinités majeures de l’hindouisme.

Pourquoi une tête d’éléphant ?

Les mythes en donnent plusieurs versions. L’une des plus racontées, souvent tirée du Shiva Purâna, commence devant une porte fermée. Pârvatî prend son bain. La déesse a façonné elle-même un fils, avec la poussière et les onguents raclés sur sa peau, et le garçon garde la porte. Arrive Shiva, son époux, qui rentre de méditation. Le jeune homme lui barre le passage. Shiva lui coupe la tête.

Pour lui rendre un visage, Shiva prend la tête de la première créature rencontrée : un éléphanteau, dont la mère dormait en lui tournant le dos.

Les images montrent Ganesh avec un gros corps d’enfant de couleur rouge, le plus souvent quatre bras, et une tête d’éléphant à une seule défense. Un mythe raconte qu’il s’est servi de cette défense pour écrire le Mahābhārata sous la dictée du sage Vyâsa. Une défense devenue plume, en somme.

Le dieu des commencements

Ganesh est le dieu qui écarte les obstacles. Il est aussi celui de la sagesse, de l’intelligence, de l’éducation et de la prudence. Il est notamment invoqué au commencement de nombreuses cérémonies hindoues : avant de se lancer, on demande que la route soit dégagée. Dans le Maharashtra, en Inde, on le célèbre pendant dix jours, à partir de Ganesh Chaturthi. La notice Wikipédia sur Ganesh détaille ses récits et ses représentations.

Ganesh n’est pas le seul éléphant des mythes de l’Inde. Airavata, un éléphant blanc né du barattage de la mer de lait, porte le dieu Indra. L’un de ses noms signifie « celui qui tisse ou lie les nuages » : on raconte qu’il pompe l’eau avec sa trompe et l’envoie vers les nuages. Ici, l’éléphant relie la terre au ciel.

L’éléphant blanc, du rêve de Māyā aux rois d’Asie

Le rêve de la reine Māyā

Dans le bouddhisme, l’éléphant entre en scène avant même la naissance du Bouddha. Selon le récit de sa conception, sa mère, la reine Māyā, rêve pendant sa grossesse d’un éléphant blanc qui lui offre une fleur de lotus. Une autre version précise l’image : venu du ciel Tusita, un bodhisattva prend la forme d’un éléphanteau blanc à six défenses, tient un lotus blanc dans sa trompe et entre dans son corps par le flanc. De cette conception naîtra Siddhartha Gautama, à Lumbinî, près de Kapilavastu.

L’image est saisissante : un petit éléphant, blanc comme le lotus qu’il porte, annonce la venue de celui qui deviendra le Bouddha. Un récit va plus loin encore : le Bouddha serait un éléphant blanc réincarné en homme.

Un symbole royal en Asie du Sud-Est

Mais qu’appelle-t-on un éléphant blanc ? L’expression désigne, dans plusieurs traditions d’Asie, un éléphant à la coloration exceptionnellement claire, souvent présenté comme un albinos. En Asie du Sud-Est, en posséder un est « l’apanage des rois et des princes ». C’est un symbole royal de souveraineté.

• En Birmanie, l’éléphant blanc a donné un titre royal : Hsinbyushin.
• En Thaïlande, le roi Rama IV crée en 1861 l’ordre de l’Éléphant blanc, décerné aux souverains étrangers.
• Au Laos, un éléphant blanc à trois têtes figure sur les drapeaux du protectorat français (de 1893 à 1954) et du royaume (de 1946 à 1975).

La page Wikipédia sur l’éléphant blanc retrace l’histoire de ces drapeaux et de ces titres.

Un éléphant pour Charlemagne

L’Europe a, elle aussi, son éléphant célèbre. Hâroun ar-Rachîd en offre un à Charlemagne : Abul-Abbas. Les Annales du royaume des Francs, citées par Wikipédia, datent du 20 juillet 802 l’arrivée d’Isaac à Aix-la-Chapelle avec l’animal, qu’elles appellent Abul Abaz. Un éléphant bien vivant à la cour de Charlemagne : le cadeau avait de quoi frapper les esprits.

Ce que l’on sait, ce que l’on croit

Autour de l’éléphant, il faut démêler trois fils :

• ce que la science a observé : la mémoire des matriarches, la vie en famille, la reconnaissance dans le miroir ;
• ce que racontent les mythes : Ganesh, Airavata, le rêve de Māyā ;
• ce que l’histoire a gardé : les rois de l’éléphant blanc, l’éléphant de Charlemagne.

Ces trois fils ne disent pas la même chose, mais ils dessinent le même portrait : un animal qui se souvient, qui guide les siens et, dans les récits, qui ouvre la voie. Et si un éléphant vous rappelle tout simplement un voyage ou un livre d’enfance, cette lecture-là vous appartient aussi.

Offrir un éléphant : à qui, et pour dire quoi ?

Avec ces histoires en tête, un éléphant trouve sa place dans bien des moments de la vie :

• un nouveau départ (un poste, un déménagement, une entreprise qui se lance), en pensant à Ganesh, invoqué au commencement de nombreuses cérémonies ;
• une rentrée, des examens ou un diplôme, en clin d’œil au dieu de la sagesse et de l’éducation ;
• une grand-mère, une mère ou une marraine, la matriarche qui garde la mémoire de la famille ;
• une amitié retrouvée après des années, comme celle de Jenny et Shirley ;
• une naissance, en souvenir du rêve de la reine Māyā.

Sur la carte, quelques mots suffisent :

• « Que la route soit dégagée devant vous. »
• « Pour celle qui n’oublie rien. »
• « Une mémoire d’éléphant, et un cœur à sa mesure. »

Porter l’éléphant en broche

Porter un éléphant, c’est garder sur soi un peu de cette force tranquille. Parmi nos broches fantaisie, il y a un éléphant en résine : corps gris marbré, tête et trompe noires pailletées, oreille blanche à effet nacré. Sa trompe relevée prolonge la silhouette vers l’avant. Il se fixe grâce à un fermoir aimanté.

Sur le revers d’un manteau en laine, sur un blazer ou un cardigan, il se remarque sans en faire trop. Vous le retrouverez dans la sélection éléphant de la boutique. Et si vous hésitez encore, d’autres animaux vous attendent parmi toute notre faune en broche.

La symbolique de l’éléphant en résumé

D’une culture à l’autre, l’éléphant change de costume, mais garde son caractère. En un coup d’œil :