Symbolique de l’ours : pourquoi il impressionne et rassure

Novembre 1902, dans le Mississippi. Le président des États-Unis, Theodore Roosevelt, participe à une chasse à l’ours. Selon une anecdote restée célèbre, un ours blessé a été attaché à un arbre afin que le président puisse tirer. Roosevelt refuse de l’abattre. Quelques mois plus tard, un jouet en peluche porte son surnom : Teddy. L’animal le plus redouté des forêts devient le compagnon de nuit des enfants.

La symbolique de l’ours tient dans ce grand écart. Elle réunit surtout la force, le renouveau saisonnier et le réconfort associé au nounours. La force, c’est celle du guerrier qui porte sa peau et de l’emblème qu’une ville arbore. Le renouveau vient de son rythme : il disparaît l’hiver et revient au printemps. Entre les deux, il a été roi des animaux en Europe et il brille dans le ciel avec la Grande Ourse. Voici d’où viennent ces sens, et ce que l’on peut vraiment en dire.

Ce que symbolise l’ours, en résumé

L’ours n’a pas une seule signification : selon les époques, il parle de puissance, de renouveau ou de tendresse. Selon les époques et les récits, on lui prête surtout ces sens :

• la force et le courage, chez les guerriers du Nord et dans les armoiries ;
• le renouveau, avec l’ours qui sort de son long sommeil à la fin de l’hiver ;
• la royauté, puisqu’il a longtemps été le roi des animaux en Europe ;
• le réconfort, depuis que l’ours en peluche a rejoint les chambres d’enfants.

Pour comprendre comment un même animal a pu porter tout cela, il faut remonter très loin, jusqu’aux grottes.

Un très vieux voisin des hommes

Le mot « ours » vient du latin ursus (au féminin ursa), qui a aussi donné le nom savant de la famille : les Ursidés. Chassés dès la Préhistoire pour leur viande et leur fourrure, les ours ont profondément marqué les mythologies, les traditions populaires et les arts, rappelle Wikipédia. Le lien est donc ancien, et il n’a jamais été neutre.

Des crânes dans la grotte Chauvet

Dans la grotte Chauvet, en Ardèche, des crânes d’ours ont été retrouvés, probablement disposés de manière intentionnelle, selon l’article Culte de l’ours de Wikipédia. Le mot « probablement » compte : on ne sait pas ce que ce geste voulait dire. Mais l’idée qu’un ours puisse mériter un traitement à part traverse les siècles. Au Japon, le peuple aïnou consacrait à l’ours une cérémonie religieuse élaborée, l’Iyomante.

Le roi détrôné

En Europe, l’ours a longtemps été le roi des animaux. C’est ce que raconte l’historien Michel Pastoureau dans L’Ours, histoire d’un roi déchu (2007). Selon sa thèse, le lion n’a pas toujours porté la couronne : il l’a prise à l’ours. Jusqu’à la fin du XIIe siècle environ, c’est l’ours qui régnait sur le bestiaire. Toujours selon lui, l’Église a mené contre lui une lutte de près d’un millénaire, en faisant de cet animal trop admiré une créature inquiétante, et en installant le lion sur le trône animal. Le livre réserve une surprise : il raconte aussi l’histoire de l’ours en peluche, que l’éditeur présente comme le « dernier écho d’une relation passionnelle ».

Force et courage : l’ours des guerriers et des villes

Quand on pense à l’ours, on pense d’abord à sa puissance. On la retrouve dans les récits des berserkers scandinaves, et sur les armoiries de Berne, qui a fait de l’animal l’emblème de la ville.

Les berserkers, guerriers vêtus d’ours

Dans les sagas scandinaves, les berserkers sont des guerriers qui entrent au combat dans une fureur sacrée. Leur nom, selon l’article Berserkir de Wikipédia, se comprend de deux façons. La plus suivie y lit une « chemise en peau d’ours » ; une autre, plus débattue, une « poitrine nue ». Le spécialiste Régis Boyer penche pour la première : le guerrier aurait eu « la force d’un ours dont il portait la peau en guise d’armure ». Porter l’ours, c’était emprunter sa force.

Berne, la ville de l’ours

En Suisse, la ville de Berne affiche un ours noir sur ses armoiries. La légende raconte que son fondateur, Berthold V de Zähringen, l’a nommée en 1191 d’après un ours qu’il avait tué ou capturé (Bär en allemand). L’hypothèse jugée la plus probable est pourtant tout autre : un ancien nom de cours d’eau celte, berna, qui signifierait « fossé, fente ». Peu importe : les Bernois ont adopté l’animal, et leur fosse aux ours est devenue célèbre. Le prénom Urs, qui vient d’ursus, y reste d’ailleurs très porté.

Un autre animal tient, lui, le rôle de protecteur, à hauteur d’homme : notre article sur la symbolique du chien raconte ce compagnon fidèle.

L’ours des saisons : il dort, puis il revient

C’est peut-être le trait le plus frappant de l’ours. À l’approche de l’hiver, la plupart des espèces se retirent pour une période de léthargie hivernale, un sommeil qui peut durer une centaine de jours. Puis, quand les jours rallongent, l’ours ressort de sa tanière. Pour des villages de montagne, ce retour avait un sens évident : l’hiver est fini.

Les fêtes de l’ours des Pyrénées

Ce sens est toujours vivant. Chaque hiver, cinq villages des Pyrénées, en France et en Andorre, célèbrent les fêtes de l’ours : Arles-sur-Tech, Prats-de-Mollo-la-Preste et Saint-Laurent-de-Cerdans dans le Haut-Vallespir, Encamp et Ordino en Andorre. De jeunes hommes se déguisent en ours et courent dans les rues pour tenter d’attraper les participants, entre danses, musique et discours en catalan.

Selon l’UNESCO, qui a inscrit ces fêtes au patrimoine culturel immatériel de l’humanité en 2022, elles symbolisent « la fin de l’hiver, la renaissance du printemps (avec l’ours qui se réveille de son hibernation) et la relation entre l’homme et la nature ». Si vous passez dans le Vallespir en février, c’est là que l’ours descend de la montagne.

L’ours dans le ciel : la Grande Ourse

Levez les yeux par une nuit claire, vers le nord. Sept étoiles brillantes dessinent une casserole : c’est le cœur de la Grande Ourse. Les Grecs y lisaient une histoire. La nymphe Callisto, fille de Lycaon, roi d’Arcadie, est aimée de Zeus. Zeus finit par la changer en constellation, la Grande Ourse, et son fils Arcas en Petite Ourse.

L’ours a même donné son nom au Grand Nord. En grec, l’ours se dit arktos, d’où vient le mot Arctique. La constellation sert aussi de boussole. Prolongez la ligne qui relie les deux étoiles du bout de la casserole, de Merak vers Dubhe, d’environ cinq fois leur écart : vous tombez sur l’étoile Polaire, qui indique le nord. Une ourse qui guide les voyageurs, l’image est belle.

Du roi des forêts au nounours

Revenons à 1902. La scène de la chasse fait le tour des journaux. Le 16 novembre, le caricaturiste Clifford Berryman publie dans le Washington Post un dessin du président qui épargne l’ours. Morris Michtom, qui tient une boutique de confiseries et de jouets, repère le dessin. Avec sa femme Rosa, qui coud des poupées en chiffon, il commercialise dès 1903 un ours en peluche baptisé Teddy.

Au même moment, en Allemagne

De l’autre côté de l’Atlantique, Richard Steiff revient du zoo de Stuttgart avec des croquis d’ours. Il convainc sa tante, Margarete Steiff, de fabriquer un ours articulé en peluche de mohair, le modèle PB 55. Elle le présente à la foire du jouet de Leipzig en 1903. Un acheteur américain, Hermann Berg, en commande plus de 3 000 exemplaires, selon Wikipédia. L’ours en peluche apparaît ainsi presque en même temps aux États-Unis, avec Morris et Rosa Michtom, et en Allemagne, avec Richard et Margarete Steiff.

Un symbole de réconfort

Depuis, le nounours a pris une place à part. Il console. Peter Bull, l’un des premiers à en faire un « ours thérapeute », a fixé des bras rudimentaires à une peluche pour expliquer à un petit garçon la maladie dont il souffrait, causée par la thalidomide, et le réconforter. Russell McLean, surnommé le « Teddy Bear Man », offrait un ours à chaque enfant hospitalisé. Le premier musée consacré à l’ours en peluche a ouvert en 1984 à Petersfield, en Angleterre. L’ancien roi des animaux a fini dans nos bras.

Signification spirituelle : histoire ou croyance ?

Cherchez « ours signification spirituelle » ou « ours totem » en ligne : vous trouverez des pages sur l’ours animal totem, guérisseur ou guide intérieur, et sur le sens de rêver d’un ours. Ces lectures sont des interprétations actuelles. Elles n’apparaissent pas dans les traditions anciennes examinées pour cet article. Ici, « documenté » veut dire qu’on peut rattacher ce sens à un récit, un texte ou une tradition précise. Le tableau suivant fait la part des choses :

Ce que l’on dit de l’ours, et d’où cela vient

Idée	D’où elle vient	Statut
L’ours, force du guerrier	Berserkers des sagas scandinaves, étymologie discutée dans l’article Berserkir	Littérature, documentée (étymologie discutée)
L’ours, roi des animaux	Europe jusqu’au XIIe siècle, selon Pastoureau	Histoire, documentée
L’ours du printemps	Fêtes pyrénéennes inscrites par l’UNESCO en 2022	Tradition vivante, documentée
L’ourse du ciel	Mythe grec de Callisto	Mythologie, documentée
L’ours qui console	Ours en peluche, depuis 1903	Histoire récente, documentée
L’ours totem ou guérisseur	Sites de spiritualité actuels	Interprétation actuelle, non attestée dans les sources examinées
Rêver d’un ours	Livres et sites d’interprétation	Interprétation personnelle

Ce tri vaut pour tous les animaux. Notre article sur le sens que l’on prête aux animaux explique comment ces significations se forment, entre récits anciens et croyances récentes.

Porter un ours en broche

Entre le roi des forêts et le nounours, nos broches ours ont choisi la douceur. En voici les quatre modèles :

• un ours debout en résine noire brillante, au ventre gris marbré et au nœud papillon doré ;
• un ours en peluche violet, assis, au ruban rayé, entouré d’un contour d’acier argenté ;
• un nounours en émail noir bordé d’acier doré ;
• un nounours multicolore à tête bleue et corps rouge, avec une écharpe rayée vert, violet et fuchsia.

Pour les assortir à vos autres bijoux, jetez aussi un œil à nos broches dorées et à nos broches argentées. Ces quatre ours se fixent par aimant, avec une plaque placée à l’intérieur du vêtement, comme toutes nos broches magnétiques.

Un ours se voit mieux sur un fond uni : revers de blazer, col de manteau, épaule d’un pull, panneau plat d’un sac en toile. Le noir ressort sur du camel ou de l’écru, le violet sur du beige ou du denim. Notre guide pour bien placer une broche détaille les autres emplacements, vêtement par vêtement.

Offrir un ours

Un ours parle à beaucoup de monde : à celle qui a gardé son nounours d’enfance, à celui qui aime la montagne, à une amie qui collectionne les motifs animaliers. Et son histoire donne de quoi glisser un petit mot avec le cadeau :

• pour quelqu’un qui traverse un moment difficile, en souvenir du nounours qui console ;
• pour une personne qui a besoin de courage, avec l’ours des guerriers et des armoiries ;
• à la fin de l’hiver, comme un clin d’œil à l’ours qui se réveille au printemps ;
• pour une passionnée d’étoiles, avec la Grande Ourse qui montre le nord.

La souris, elle aussi, est passée des fables aux chambres d’enfants : nous racontons son histoire dans notre article sur la symbolique de la souris. Pour d’autres animaux, parcourez nos broches animaux, ou l’ensemble de nos broches fantaisie.

En résumé

L’ours à travers les traditions

Tradition	Où l’on trouve l’ours	Ce qu’il dit
Préhistoire	Crânes de la grotte Chauvet	Un animal à part, très tôt
Europe médiévale	Roi des animaux, détrôné par le lion	La royauté perdue
Scandinavie	Berserkers des sagas	La force du guerrier
Suisse	Armoiries de Berne	L’emblème d’une ville
Pyrénées	Fêtes de l’ours, inscrites par l’UNESCO en 2022	La fin de l’hiver, le renouveau
Grèce antique	Callisto, la Grande Ourse	L’ourse du ciel qui montre le nord
XXe siècle	Roosevelt en 1902, Teddy et Steiff en 1903	Le réconfort

Craint, vénéré, détrôné puis serré contre soi : l’ours a tout traversé. C’est peut-être ce qu’il dit de plus juste : la vraie force sait aussi être douce.