El escarabajo egipcio y su significado: un sol que rueda

No hace falta viajar a Egipto para cruzarte con el escarabajo sagrado. Según la Wikipedia en español, Scarabaeus sacer vive en el norte de África, en partes de Asia y en el sur de Europa, España incluida. Así que el insecto que los antiguos egipcios convirtieron en símbolo del sol también es vecino nuestro.

¿Qué significa el escarabajo egipcio? En una palabra: renacimiento. Los antiguos egipcios veían a este pequeño escarabajo negro hacer rodar su bola y pensaban en el sol, empujado cada mañana por encima del horizonte. Así se convirtió en la imagen de Jepri, el dios del sol naciente, cuyo nombre quiere decir «el que llega a ser». De ahí vienen los significados que todavía se le dan: transformación, nuevo comienzo y protección. Se llevaba como amuleto, se colocaba sobre el pecho de las momias, y un faraón llegó a mandar grabar en escarabajos los grandes acontecimientos de su reinado.

Para entender esa elección hay que empezar por el insecto, que en castellano lleva un nombre muy poco poético.

El pelotero que los egipcios hicieron sagrado

Los egipcios no inventaron su símbolo: lo vieron trabajar. La entrada de Wikipedia sobre el escarabajo sagrado recoge su nombre científico, Scarabaeus sacer, que le dio Linneo en 1758, y los dos nombres con los que se le conoce en español: escarabajo sagrado y escarabajo pelotero. El segundo ya cuenta su oficio. El insecto mide entre 26 y 40 milímetros.

Con el estiércol modela bolas, a menudo varias veces más voluminosas que él, y las hace rodar hasta una madriguera. Allí, bajo tierra, pone un huevo. La larva que nace encuentra a su alrededor todo lo que necesita para alimentarse.

Una bola desaparece bajo tierra y de ella sale una vida nueva. Mucho antes de que nadie estudiara los insectos con método científico, la escena bastaba para impresionar. La misma entrada de Wikipedia lo resume sin rodeos: este comportamiento llevó a los antiguos egipcios a compararlo con el dios Jepri y a considerarlo un animal sagrado.

Jepri, el sol que vuelve a nacer cada mañana

En la mitología egipcia, Jepri está ligado al sol y es un símbolo de renacimiento. Según la entrada de Wikipedia dedicada a Jepri, se le representaba de dos maneras: como un hombre con cabeza de escarabajo o como un escarabajo que empuja el disco solar. A ojos de los egipcios, la bola de estiércol se había convertido en un astro.

Un nombre que significa «llegar a ser»

El nombre del dios y el del insecto se parecen, y no por casualidad. Según la Wikipedia en francés, Jepri viene de kheperer, «escarabajo», y del verbo kheper, «venir a la existencia» o «llegar a ser». En la lengua egipcia, el insecto y la idea de transformarse iban de la mano. Decir «escarabajo» era casi decir «nacer».

Mañana, mediodía y tarde

Jepri no era todo el sol, solo su mañana. A lo largo del día, el astro cambiaba de nombre:

• al amanecer, Jepri, el sol que renace;
• a mediodía, Ra, el sol en su cénit;
• al atardecer, Atum, el sol poniente.

Se creía que Jepri hacía renacer el sol cada mañana, lo empujaba por encima del horizonte y por la noche se lo llevaba al otro mundo para traerlo de vuelta al día siguiente. Para quien lo creía, el escarabajo era una promesa: toda noche termina en una mañana. Su imagen aparece por todas partes en el arte religioso y funerario egipcio.

Del escarabajo al escarabeo: amuletos y sellos

En español, el amuleto tiene nombre propio: escarabeo, que es también el título de su artículo en Wikipedia. Mucho antes de los broches de bisutería de hoy, el escarabajo ya se llevaba encima. Dejó de ser solo una idea para convertirse en un objeto.

Amuletos que también servían de sello

Los objetos con forma de escarabajo aparecen ya en la VI dinastía. Los más comunes son pequeños (de 1 a 3 centímetros) y la mayoría son de esteatita. En su cara plana llevan figuras o inscripciones: estos pequeños escarabeos servían a la vez de amuleto y de sello. A partir de la XVIII dinastía aparecen también inscripciones que invocan la buena fortuna.

Las noticias grabadas de Amenhotep III

El faraón Amenhotep III mandó grabar una famosa serie de escarabeos para anunciar los acontecimientos de su reinado: su boda con la reina Tiy, la creación de un lago, sus cacerías, sus alianzas. Se entregaban a los soberanos aliados como objetos de prestigio. Se han encontrado 250 ejemplares. Un escarabeo podía llevar una noticia, un poco como esa invitación de boda que acaba guardada en un cajón.

El escarabeo del corazón, guardián del difunto

Existía una versión más grande y más seria. Los escarabeos del corazón, tallados en piedra dura, miden de 3 a 12 centímetros (6 de media). Estaban destinados a las momias: se colocaban sobre el pecho o entre las vendas.

El Museo del Louvre, en París, conserva uno de piedra marrón, de finales de la XVIII o de la XIX dinastía. Según la ficha del museo, lleva nueve líneas de jeroglíficos tomadas del capítulo 27 del Libro de los Muertos, un texto que debía proteger el corazón del difunto en el más allá. No está perforado: no se llevaba en vida, acompañaba al muerto.

¿Por qué el corazón? En el Libro de los Muertos, una escena célebre muestra una balanza de dos platillos. En uno está el corazón del difunto, que representa su conciencia; en el otro, la pluma de Maat, diosa de la verdad y de la justicia. Así que el escarabeo del corazón velaba por el órgano que iban a poner en la balanza.

Un pelotero que se orienta con la Vía Láctea

Los egipcios asociaban el escarabajo con el sol. En 2013, unos investigadores demostraron que un pariente cercano del escarabajo sagrado mira de verdad al cielo, pero de noche. El estudio, realizado por equipos de la Universidad del Witwatersrand, en Johannesburgo, y de la Universidad de Lund, en Suecia, se publicó en la revista Current Biology. Se centró en Scarabaeus satyrus, otro pelotero que empuja su bola en línea recta para alejarse del montón de estiércol.

Una gorrita y un planetario

Los investigadores pusieron a algunos insectos una gorrita minúscula, opaca o transparente, y los observaron al aire libre y bajo el cielo artificial de un planetario. La web francesa de divulgación Futura Sciences recogió el tiempo que tardaban en llegar al borde del dispositivo:

• con la Luna: 21 segundos;
• sin Luna, con estrellas: 40 segundos;
• sin Luna ni estrellas: 117 segundos;
• con una gorrita opaca: 125 segundos de media;
• en el planetario, con solo la Vía Láctea visible: 53 segundos.

Dicho de otro modo, la franja pálida de nuestra galaxia basta para guiar al insecto. Según el estudio publicado en Current Biology, es el primer caso documentado de un animal que se orienta gracias a la Vía Láctea. Eso no confirma en absoluto el mito egipcio. Pero un escarabajo que encuentra el camino leyendo el cielo nocturno es un guiño precioso a aquella vieja creencia.

¿Escarabajo de la suerte? Lo que es dato y lo que es creencia

Quien busca hoy un escarabajo de la suerte se encuentra con una mezcla de observación, fe antigua y significados personales. Conviene separarlos:

• documentado: el pelotero hace rodar bolas y pone el huevo en una madriguera; los egipcios lo asociaron a Jepri y al sol naciente; los amuletos, los escarabeos del corazón y la serie de Amenhotep III existen, y museos como el Louvre los conservan;
• creencia: la idea de que un escarabajo protege, hace renacer o trae suerte. Era la fe de los antiguos egipcios.

Las inscripciones de buena fortuna de la XVIII dinastía muestran que el deseo viene de muy lejos. Hoy cada cual puede encontrar en el escarabajo una imagen que le hable: un nuevo comienzo, una etapa difícil que se cierra, una mañana después de una noche larga. Es un significado que uno elige darle, y eso no es poco.

Regalar un escarabajo: a quién

Con una historia tan larga, el escarabajo es un regalo que tiene algo que contar. Gustará sobre todo:

• a quien empieza un nuevo capítulo: un trabajo nuevo, una mudanza, una vuelta tras una etapa difícil;
• a quien sueña con el antiguo Egipto y no se pierde un museo;
• a quien disfruta observando los insectos y la naturaleza;
• a quien prefiere un diseño gráfico y llamativo antes que discreto.

Un escarabajo negro y plateado

Entre nuestros broches con forma de escarabajo, el modelo actual juega con el contraste: una silueta de acero de color plateado que dibuja seis patas y dos antenas, grandes piezas gris oscuro con finas estrías y volúmenes negros brillantes. Se sujeta con un cierre magnético. Es un escarabajo más gráfico que egipcio: el significado lo pones tú, sol de la mañana o simple gusto por los bichos bonitos.

Queda bien en la solapa de una chaqueta, en un abrigo o en un chal. En cuanto al color de la prenda: el negro acompaña sus volúmenes brillantes, el gris combina con sus piezas estriadas, el crudo hace resaltar su silueta y el burdeos le da un contraste más cálido.

El escarabajo no es el único de su familia: los broches de insectos reúnen a otros pequeños animales con historia. Si el tema te interesa, también te contamos qué simboliza la libélula y cómo la abeja se convirtió en símbolo.

El significado del escarabajo egipcio, de un vistazo

La simbología del escarabajo nace en el antiguo Egipto, donde un insecto real se convirtió en la imagen del sol que renace. Cada significado se apoya en una observación o en un objeto concreto:

Una bola, un sol, una mañana que vuelve: toda la historia del escarabajo cabe en ese gesto obstinado.