Tournesol : signification d’une fleur qui attend le soleil

Un champ de tournesols en été, au lever du jour. Des milliers de têtes jaunes regardent toutes dans la même direction : l’est, là où le soleil va paraître. Revenez le soir. Elles n’auront pas bougé.

Quelle est la signification du tournesol ? C’est d’abord la fleur du soleil : son nom vient de l’italien tornasole, « qui tourne avec le soleil ». Depuis le XVIe siècle, on lui rattache l’histoire de Clytie, la nymphe d’Ovide qui suivait des yeux le Soleil qu’elle aimait : il est devenu l’image d’un amour fidèle, tourné vers l’autre. Le langage des fleurs du XIXe siècle lui donne pourtant un sens beaucoup moins tendre : « fausses richesses ». Et la science corrige une idée reçue : seul le jeune tournesol suit le soleil. La fleur adulte, elle, l’attend chaque matin.

Deux fils se croisent dans cette histoire : ce qui est établi (la botanique, l’histoire des mots) et ce qui est raconté (le mythe, le langage des fleurs). Nous les tiendrons bien séparés.

Une fleur qui n’en est pas une

Première surprise : la grosse fleur jaune que vous imaginez n’est pas une fleur.

Le secret du capitule

Le tournesol, Helianthus annuus de son nom savant, est une grande plante annuelle de la famille des Astéracées. Ce que l’on appelle sa fleur est en réalité un capitule : un plateau qui peut atteindre 30 centimètres de large et qui porte deux sortes de fleurs :

• au bord, un seul rang de fleurs ligulées, généralement jaunes et stériles : ce sont elles que l’on prend pour des pétales ;
• au centre, des fleurs en forme de tube, les fleurons, qui donneront les graines (des akènes, disent les botanistes).

La page Wikipédia consacrée au tournesol décrit cette structure en détail. Après la fécondation, alourdi par ses graines, le capitule finit par se pencher vers le sol.

Des spirales qui savent compter

Approchez-vous du cœur d’un tournesol mûr. Les graines y dessinent des spirales qui tournent dans les deux sens. Comptez-les : vous obtenez deux nombres qui se suivent dans la suite de Fibonacci, celle où chaque nombre est la somme des deux précédents (1, 1, 2, 3, 5, 8, 13, 21…). Par exemple 34 et 55, ou 55 et 89. Une fleur qui sait compter, ou presque.

Le tournesol suit-il vraiment le soleil ?

C’est la question que tout le monde se pose. La réponse tient en quatre mots : oui, mais seulement jeune.

Le jeune tournesol fait la course avec le soleil

Avant la floraison, la plante pousse en suivant le soleil. Le jour, le côté est de sa tige s’allonge plus vite que le côté ouest : la tête pivote peu à peu vers l’ouest, au rythme de la course du soleil. La nuit, c’est l’inverse. Le côté ouest pousse à son tour et la tête revient vers l’est, prête pour le lever du jour.

Ce mouvement n’est pas une simple réaction à la lumière. Il est réglé par l’horloge interne de la plante. C’est ce qu’ont montré Atamian, Harmer, Blackman et leurs collègues dans une étude publiée le 5 août 2016 dans la revue Science, menée par les universités de Californie à Davis et à Berkeley.

La fleur adulte attend l’aube

Une fois en fleur, le tournesol s’arrête. Il reste tourné vers l’est, vers le soleil levant. Les chercheurs y ont trouvé un avantage : les fleurs tournées vers l’est se réchauffent plus vite le matin et reçoivent environ cinq fois plus de visites d’insectes pollinisateurs.

L’image du tournesol qui suit le soleil toute sa vie est donc fausse. La vraie histoire est plus belle : la fleur adulte n’a plus besoin de courir après le soleil. Elle l’attend chaque matin, fidèle au rendez-vous.

Un nom qui a d’abord été bleu

Le mot « tournesol » semble taillé pour notre grande fleur jaune. Il a pourtant commencé sa carrière… en bleu.

Le français l’a emprunté à l’italien tornasole, attesté dès le début du XIVe siècle et formé de torna (de tornare, tourner) et sole, le soleil. Mais en 1360, dans les comptes des rois de France, il désigne une teinture bleue. En 1606, il nomme une plante « héliotrope ». Ce n’est qu’en 1671 que la forme « tournesol » s’applique à la plante. Le dictionnaire étymologique du CNRTL retrace ces étapes une à une.

Le nom savant, Helianthus, associe les mots grecs du soleil et de la fleur. Le français populaire a eu la même idée : on dit aussi grand-soleil, soleil des jardins, soleil commun ou hélianthe. Il existe même un surnom plus inattendu, « graine à perroquet ».

De l’Amérique aux jardins d’Europe

Le genre Helianthus compte une cinquantaine d’espèces, toutes originaires d’Amérique du Nord. Le topinambour en fait partie. Le tournesol y a été domestiqué, chez les Amérindiens comme au Mexique, et l’on s’en servait pour se nourrir, se soigner et teindre.

Les Espagnols l’introduisent en Europe au XVIe siècle. En France, on le cultive au début du XVIIIe siècle dans le Languedoc, à Massillargues et à Lunel, près de Nîmes. Pour ses graines ? Non : pour la teinture, encore elle.

Retenez ce XVIe siècle. Il va compter pour la suite, car la plus célèbre légende du tournesol est bien plus ancienne que son arrivée en Europe.

Clytie, l’amoureuse qui regardait le soleil

Le récit d’Ovide

Dans les Métamorphoses (livre IV), le poète latin Ovide raconte l’histoire de Clytie, l’une des Océanides. Elle aime Hélios, le Soleil. Mais Hélios en aime une autre, Leucothoé. Jalouse, Clytie dénonce leur liaison, et le père de Leucothoé fait enterrer sa fille vivante.

Hélios ne regardera plus jamais Clytie. Alors elle s’assoit par terre. Pendant neuf jours, sans boire ni manger, elle suit des yeux la course du soleil dans le ciel. Peu à peu, elle se change en fleur.

Une fleur qui n’était pas un tournesol

Mais quelle fleur ? Chez Ovide, c’est un héliotrope, une fleur « pareille à la violette ». Ce ne peut pas être le tournesol : la plante est américaine, et l’Antiquité ne la connaissait pas.

L’association entre Clytie et le tournesol naît au XVIe siècle, surtout sous le pinceau de peintres italiens, comme le rappelle la page Wikipédia sur la nymphe Clytie. À Versailles, sous le Roi-Soleil, Clytie est représentée changée en tournesol : au bassin d’Apollon et dans un dessus de porte du Grand Trianon. Au XIXe siècle, le sculpteur anglais G. F. Watts la fait même surgir d’un tournesol.

À partir de ce récit, le tournesol peut évoquer un amour fidèle, même sans retour, toujours tourné vers la personne aimée.

Dans le langage des fleurs : un sens inattendu

Avec une telle légende, on s’attend à lire « adoration » ou « fidélité » dans les vieux dictionnaires des fleurs. Pas du tout. Pour comprendre comment ce code est né, lisez notre guide du langage des fleurs.

Le tournesol : « fausses richesses »

Dans Le Langage des fleurs de Charlotte de La Tour, publié vers 1819, à l’entrée « Soleil ou Tournesol », la fleur signifie fausses richesses. L’autrice raconte que la fleur « nous vient du Pérou ». Les « vierges du Soleil » y portaient, selon elle, des couronnes en forme de tournesol, et les Espagnols auraient découvert là-bas des champs entiers de maïs et de tournesols reproduits en métal. D’où sa morale : ces richesses-là brillent, mais elles ne nourrissent personne.

C’est son récit, pas de la botanique : les botanistes situent l’origine du tournesol en Amérique du Nord, pas au Pérou. Le même livre cite aussi le père Jean de Bussières, qui compare la fleur à l’empire de Constantin : « toute la pompe de cette fleur se termine en un bois inutile ». Sévère.

L’héliotrope, la fleur de Clytie : « je vous aime »

Et la fleur de Clytie ? Charlotte de La Tour lui consacre une autre entrée. L’héliotrope, une plante venue du Pérou, a été nommée ainsi par le botaniste Jussieu parce que ses fleurs « se tournaient mollement vers le soleil ». Son message : « Enivrement, je vous aime ».

Voilà le paradoxe. Le sens amoureux que l’on prête aujourd’hui au tournesol appartient, dans ce livre, à une autre fleur : l’héliotrope, qui porte le nom de la fleur de Clytie.

Van Gogh et ses Tournesols

Impossible de parler du tournesol sans Vincent van Gogh. Il le peint en deux séries. À Paris, en 1887, il représente des tournesols coupés, posés sur une table. À Arles, il peint quatre toiles en août 1888, puis deux nouvelles versions en janvier 1889 : cette fois, les fleurs sont en bouquet dans un vase. Une septième toile existe, mais son attribution est contestée.

En août 1888, il écrit : « Je suis en train de peindre avec l’entrain d’un Marseillais mangeant la bouillabaisse. » Son projet ? Décorer l’atelier qu’il va partager avec Paul Gauguin. « Rien que des grands Tournesols », annonce-t-il à son frère Théo, « une symphonie en bleu et jaune ». Gauguin arrive à la Maison jaune le 23 octobre 1888. Deux Tournesols l’attendent, accrochés dans sa chambre. Des tournesols pour accueillir un ami : difficile d’imaginer plus chaleureux.

Un symbole d’aujourd’hui : l’Ukraine

Le tournesol est l’emblème végétal de l’Ukraine. Les 24 et 25 février 2022, une vidéo très partagée, reprise notamment par The Guardian, montre une Ukrainienne tendant des graines de tournesol à un soldat russe, pour que des fleurs poussent là où il tombera. Depuis, le tournesol est aussi devenu un signe de soutien au pays.

Le tournesol a-t-il une signification spirituelle ?

On cherche souvent la « signification spirituelle » du tournesol. Les sources que nous avons consultées en disent peu. Le tournesol faisait partie du mythe de la création chez les Onondagas, et les Aztèques l’associaient à Huitzilopochtli, leur dieu de la guerre.

Pour le reste, ce qui est documenté, c’est le soleil de son nom, la fidélité de Clytie et la morale de Charlotte de La Tour. Si le tournesol vous parle de lumière ou d’espoir, c’est une lecture personnelle, et elle vous appartient.

Tournesol et abeille, un duo naturel

Le tournesol a une alliée de choix : l’abeille. Sa pollinisation est surtout assurée par les abeilles, souvent domestiques, avec des ruches installées dans les champs. L’INRA d’Avignon l’a montré : quand on enferme les fleurs sous un sachet pour les priver d’abeilles, le rendement en graines est presque nul.

L’échange est équitable. Le tournesol est une excellente plante mellifère, et il fleurit tard, en août, quand les autres ressources manquent. Son pollen est bon pour les abeilles. Et souvenez-vous de l’étude de 2016 : la fleur tournée vers l’est reçoit cinq fois plus de visites. L’abeille a, elle aussi, une longue histoire symbolique, à lire dans notre article sur le symbole de l’abeille.

Offrir un tournesol : quel message ?

Avec toutes ces histoires, le tournesol peut s’offrir à bien des personnes, et pour bien des raisons :

• une amitié fidèle, comme les Tournesols qui attendaient Gauguin à Arles ;
• un amour constant, en souvenir de Clytie tournée vers le soleil ;
• une personne qui se lève tôt et aime les matins, comme la fleur qui attend l’aube ;
• une personne qui aime l’œuvre de Van Gogh et la peinture ;
• un geste de soutien, en pensant à l’Ukraine.

Évitez seulement de citer Charlotte de La Tour sur la carte : « fausses richesses » ferait un drôle de compliment. Quelques mots suffisent :

• « Tu es mon soleil du matin. »
• « Mon regard est toujours tourné vers toi. »
• « Une symphonie en bleu et jaune, rien que pour toi. »

Envie d’associer une autre fleur à votre message ? Découvrez ce que signifie la marguerite.

Porter le tournesol en broche

Un tournesol en broche ne fane pas et ne se penche jamais. Parmi nos broches fantaisie, la broche tournesol réunit justement la fleur et l’abeille : une grande fleur jaune et orange, des feuilles vertes et une petite abeille ornée de strass, sur une monture en acier de couleur dorée. C’est un bijou fantaisie à fermoir aimanté.

Posez-la au revers d’une veste bleu marine, sur un manteau brun ou une veste en jean foncé : le jaune et l’orange y ressortent comme un champ en plein été. Pour l’accompagner, parcourez nos broches fleurs, ou ajoutez une seconde abeille avec une broche abeille.

En résumé

Le tournesol est la fleur du soleil par son nom, la fleur de l’amour fidèle par la légende de Clytie, et celle des « fausses richesses » dans le langage des fleurs du XIXe siècle. Le tableau distingue les faits, les récits et les symboles récents :