Skarabäus: Bedeutung eines Käfers, der die Sonne rollte

In Berlin, in der Ägyptischen Sammlung der Staatlichen Museen, liegt ein Käfer aus Stein. Auf ihm sind drei Gottheiten zu sehen: Isis, Osiris und Nephthys. Das Museum führt ihn als Herzskarabäus. Ein solcher Stein war nicht für die Lebenden gedacht: Herzskarabäen gehörten ins Grab.

Warum gaben die Ägypter ihren Toten ausgerechnet einen Käfer mit? Wer nach der Bedeutung des Skarabäus fragt, bekommt eine kurze Antwort: Wiedergeburt. Die alten Ägypter sahen einem kleinen schwarzen Käfer zu, wie er eine Kugel über den Boden rollte, und erkannten darin die Sonne, die jeden Morgen über den Horizont geschoben wird. So wurde der Skarabäus zum Bild von Chepre, dem Gott der aufgehenden Sonne. Daraus stammen die Bedeutungen, die man ihm bis heute zuschreibt: Verwandlung, Neubeginn und Schutz. Man trug ihn als Amulett, legte ihn den Mumien auf die Brust, und ein Pharao ließ auf Skarabäen sogar die großen Ereignisse seiner Regierungszeit festhalten.

Der Stein in Berlin steht am Ende dieser Geschichte. Sie beginnt viel kleiner, mit einem Tier, für das das Deutsche ein besonders treffendes Wort hat.

Der Pillendreher: ein Mistkäfer als Vorbild

Pillendreher: Der Name verrät schon, was dieses Tier den ganzen Tag tut. Die Wikipedia-Seite zum Heiligen Pillendreher führt ihn unter dem wissenschaftlichen Namen Scarabaeus sacer, den ihm Carl von Linné 1758 gab. Er wird zwischen 26 und 40 Millimeter lang.

Aus Dung formt er Kugeln, die oft ein Vielfaches seiner eigenen Größe erreichen. Er packt sie mit den Hinterbeinen und rollt sie rückwärts davon, bis er einen Platz zum Vergraben findet. Unter der Erde wird ein Ei abgelegt. Die Larve, die daraus schlüpft, findet rundherum alles, was sie zum Fressen braucht.

Eine Kugel verschwindet in der Erde, ein neues Leben kommt heraus. Lange bevor jemand Insekten wissenschaftlich beschrieb, reichte dieses Bild, um die Menschen zu beeindrucken. Wer heute nach dem Skarabäus fragt, meint fast immer diesen Käfer aus Ägypten und nicht einen seiner vielen Verwandten.

Chepre, der Gott der aufgehenden Sonne

In der ägyptischen Mythologie ist Chepre mit der Sonne verbunden und ein Zeichen der Wiedergeburt. Die deutsche Wikipedia-Seite zu Chepre beschreibt zwei Darstellungen: als Skarabäus, der die Sonnenscheibe vor sich herschiebt, oder als Mann, der statt eines Kopfes einen Käfer trägt. In der Vorstellung der alten Ägypter wurde aus der Dungkugel ein Bild der Sonne.

Ein Name, der „werden“ bedeutet

Gott und Käfer tragen fast denselben Namen, und das ist kein Zufall. Das ägyptische Wort für den Skarabäus, cheperer, steht dem Verb cheper sehr nahe, das laut der französischsprachigen Wikipedia so viel wie „zum Dasein kommen“ oder „werden“ bedeutet. Im Ägyptischen lagen das Insekt und die Idee der Verwandlung dicht beieinander. Wer im alten Ägypten den Käfer beim Namen nannte, sagte also beinahe „werden“.

Die Sonne am Morgen

Chepre war nicht die ganze Sonne, nur ihr Morgen. Am Abend trug sie den Namen Atum. Nach dem Glauben der Ägypter ließ Chepre die Sonne jeden Morgen neu entstehen und rollte sie über den Horizont. In der Nacht trug er sie durch die Unterwelt und brachte sie am nächsten Tag zurück. Für die Gläubigen war der Skarabäus ein Versprechen: Auf jede Nacht folgt ein Morgen. Sein Bild findet sich überall in der religiösen Kunst und in den Gräbern Ägyptens.

Herzskarabäen: ein Stein für das Herz der Toten

Damit sind wir wieder bei dem Stück in Berlin. Herzskarabäen sind die große, ernste Form des Käfers. Sie wurden aus hartem Stein gearbeitet und waren für die Mumien bestimmt: Man legte sie auf die Brust oder zwischen die Leinenbinden.

Auch der Louvre in Paris bewahrt einen auf: aus braunem Stein, entstanden am Ende der 18. oder in der 19. Dynastie. Laut der Beschreibung des Museums trägt er neun Zeilen Hieroglyphen aus Spruch 27 des Totenbuchs, einem Text, der das Herz des Verstorbenen im Jenseits schützen sollte. Der Käfer ist nicht durchbohrt: Niemand trug ihn zu Lebzeiten, er begleitete den Toten.

Warum gerade das Herz? Im Totenbuch zeigt eine berühmte Szene eine Waage mit zwei Schalen. Auf der einen liegt das Herz des Verstorbenen, das für sein Gewissen steht, auf der anderen die Feder der Maat, der Göttin der Wahrheit und der Gerechtigkeit. Der Herzskarabäus wachte also über das Herz, das gewogen werden sollte.

Der Berliner Käfer erzählt dieselbe Hoffnung in Bildern. Der Eintrag der Staatlichen Museen zu Berlin deutet Isis, Osiris und Nephthys als Diesseits und Jenseits, Leben und Tod, Sonne und Mond. Nach ägyptischer Vorstellung, so das Museum, vereinigt sich der Sonnengott auf seiner nächtlichen Fahrt durch die Unterwelt mit Osiris, bevor er am nächsten Morgen wieder am Himmel erscheint. Der Skarabäus steht für genau diesen Gedanken: ewige Erneuerung und Wiedergeburt.

Glücksbringer, Siegel und Nachrichten aus Stein

Lange bevor es Broschen als Modeschmuck gab, trugen die Menschen den Skarabäus schon am Körper. Er blieb keine bloße Idee, sondern wurde zu einem Gegenstand, den die Lebenden bei sich trugen.

Kleine Amulette, die auch als Siegel dienten

Die alltäglichen Skarabäen sind klein, und laut der französischsprachigen Wikipedia bestehen die meisten aus Steatit, also Speckstein. Auf ihrer flachen Unterseite tragen sie Figuren oder Inschriften: Diese kleinen Käfer dienten zugleich als Amulett und als Siegel. Ab der 18. Dynastie kommen Inschriften hinzu, die Glück wünschen. Wer heute einen Skarabäus als Glücksbringer schätzt, knüpft also an einen sehr alten Brauch an.

Amenhotep III. und seine Nachrichten in Stein

Pharao Amenhotep III. ließ eine berühmte Reihe von Skarabäen gravieren, um die Ereignisse seiner Regierungszeit bekannt zu machen: seine Hochzeit mit Königin Teje, die Anlage eines Sees, seine Jagden, seine Bündnisse. Die Stücke gingen als Prestigegeschenke an verbündete Herrscher. Die französischsprachige Wikipedia zählt 250 erhaltene Exemplare. Ein Skarabäus konnte also eine Nachricht tragen, ein wenig wie eine Hochzeitskarte, die man in der Schublade aufbewahrt.

Navigieren nach der Milchstraße: was Forscher 2013 herausfanden

Die Ägypter verbanden den Skarabäus mit der Sonne. 2013 zeigten Forscher, dass ein naher Verwandter des Heiligen Pillendrehers tatsächlich zum Himmel schaut, allerdings nachts. Die Studie der Witwatersrand-Universität in Johannesburg und der Universität Lund in Schweden erschien in der Fachzeitschrift Current Biology. Untersucht wurde Scarabaeus satyrus, ein Mistkäfer, der seine Kugel ebenfalls in gerader Linie vom Dunghaufen wegrollt.

Kleine Kappen und ein Planetarium

Das Team setzte einigen Käfern winzige Kappen auf, undurchsichtige oder durchsichtige, und testete sie im Freien und unter dem künstlichen Himmel eines Planetariums. Das französische Wissenschaftsmagazin Futura Sciences berichtete, wie lange die Käfer brauchten, um die Wand der Versuchsanlage zu erreichen:

• mit Mond: 21 Sekunden;
• ohne Mond, mit Sternen: 40 Sekunden;
• ohne Mond und ohne Sterne: 117 Sekunden;
• mit undurchsichtiger Kappe: im Schnitt 125 Sekunden;
• im Planetarium, nur mit sichtbarer Milchstraße: 53 Sekunden.

Das blasse Band unserer Galaxie reicht also, um das Insekt zu lenken. Die 2013 in Current Biology veröffentlichte Studie beschreibt dies als den ersten belegten Fall eines Tieres, das sich an der Milchstraße orientiert. Den ägyptischen Mythos bestätigt das nicht. Aber ein Käfer, der den Nachthimmel liest, ist ein schönes Echo darauf.

Was belegt ist und was man glaubt

Beim Skarabäus müssen biologische Beobachtungen, altägyptische Deutungen und heutige persönliche Symbolik getrennt betrachtet werden. So lassen sie sich auseinanderhalten:

• belegt: Der Pillendreher rollt wirklich Kugeln und vergräbt sie mit einem Ei; die Ägypter verbanden ihn wirklich mit Chepre und der aufgehenden Sonne; Amulette, Herzskarabäen und die Skarabäen Amenhoteps III. sind erhalten, und Museen in Berlin und Paris bewahren Stücke auf, die man sich ansehen kann;
• geglaubt: dass ein Skarabäus schützt, neues Leben schenkt oder Glück bringt. So glaubten es die alten Ägypter.

Heute kann jeder darin ein Bild finden, das ihm etwas sagt: einen Neuanfang, das Ende einer schweren Zeit, einen Morgen nach einer langen Nacht. Diesen Sinn legt man selbst hinein, und das ist schon viel.

Einen Skarabäus verschenken: wem er Freude macht

Mit so viel Vergangenheit ist ein Skarabäus ein Geschenk, das etwas zu erzählen hat. Besonders passt er:

• zu jemandem, der ein neues Kapitel beginnt: eine neue Stelle, ein Umzug, ein Neustart nach einer schwierigen Zeit;
• zu Menschen, die das alte Ägypten lieben und gern ins Museum gehen;
• zu Naturfreunden, die Insekten gern beobachten;
• zu Liebhabern grafischer Schmuckstücke, denen ein starkes Motiv lieber ist als ein braves.

Ein schwarz-silberfarbener Skarabäus

Unter unseren Käferbroschen setzt das aktuelle Modell auf Kontrast: eine Silhouette aus silberfarbenem Stahl mit sechs Beinen und zwei Fühlern, große dunkelgraue Flächen mit feinen Rillen und glänzend schwarze Teile. Befestigt wird es mit einem Magnetverschluss. Dieser Skarabäus ist eher grafisch als ägyptisch: Welche Bedeutung Sie ihm geben, ob Morgensonne oder einfach die Freude an schönen Tieren, entscheiden Sie selbst.

Er passt ans Revers einer Jacke, an einen Mantel oder an eine Stola. Bei der Farbe der Kleidung greift Schwarz seine glänzenden Teile auf, Grau harmoniert mit den gerillten Flächen, Ecru bringt die Silhouette zur Geltung und Bordeaux gibt ihm einen wärmeren Kontrast.

Der Skarabäus ist in seiner Familie nicht allein. Unsere Insektenbroschen versammeln weitere kleine Tiere mit Geschichte. Wenn Ihnen das Thema gefällt, lesen Sie auch, welche alten Legenden sich um die Libelle ranken oder wie die Biene zum Symbol wurde.

Skarabäus Bedeutung auf einen Blick

Die Symbolik des Skarabäus stammt aus dem alten Ägypten, wo ein ganz reales Insekt zum Bild der wiedergeborenen Sonne wurde. Jede Bedeutung beruht auf einer Beobachtung oder einem Gegenstand:

Eine Kugel, eine Sonne, ein Morgen, der wiederkommt: Die ganze Geschichte des Skarabäus steckt in dieser beharrlichen Bewegung.