La chouette, oiseau de sagesse ou messagère de la nuit ?

Athènes, au V^e siècle avant notre ère. Au marché, on paie avec des « chouettes ». Ce n’est pas une image : une des pièces de la cité, le tétradrachme, porte l’oiseau d’Athéna, et on la surnomme glaux, « petite chouette ».

Que signifie la chouette, sur le plan spirituel ? Tout dépend de la tradition qui la regarde. En Grèce, elle est l’oiseau d’Athéna et le symbole de la sagesse et de la connaissance. À Rome et au Moyen Âge, son cri dans la nuit annonce la mort ou le malheur. Au Japon, la hulotte est une messagère des dieux, l’effraie un démon. D’un récit à l’autre, un même trait nourrit ces lectures opposées : cet oiseau voit clair quand tout le monde est aveugle.

Suivons-la, de la science aux mythes, puis jusqu’au revers d’une veste.

Chouette ou hibou : une affaire d’aigrettes

Avant de parler symboles, une question revient toujours : quelle différence entre une chouette et un hibou ? En français, la réponse tient en deux touffes de plumes. Le hibou porte sur la tête des aigrettes, ces plumes dressées qui ressemblent à des oreilles. La chouette n’en a pas.

Cette frontière est d’abord une affaire de langue. Selon Wikipédia, « hibou » est un mot de tous les jours : il ne correspond à aucun rang de la classification scientifique. Pour les zoologistes, chouettes et hiboux appartiennent au même ordre, celui des rapaces nocturnes, les Strigiformes.

• Côté chouettes, en Europe : la chevêche, l’effraie, la hulotte.
• Côté hiboux : le grand-duc, le moyen-duc, le petit-duc.

À partir d’ici, disons simplement « la chouette » : nous ne nommerons l’espèce que lorsqu’elle compte.

Un oiseau fait pour la nuit

Si la chouette intrigue depuis l’Antiquité, c’est d’abord parce qu’elle vit quand nous dormons. Ces rapaces sont principalement nocturnes, et tout leur corps semble réglé pour l’obscurité.

Des yeux qui captent la lumière

La chouette a de grands yeux tournés vers l’avant, comme les nôtres. Ils laissent entrer deux à trois fois plus de lumière que l’œil humain. Mais ils sont fixes : enchâssés dans un anneau osseux, ils ne bougent pas dans leurs orbites.

Une tête qui tourne à 270 degrés

Pour regarder ailleurs, la chouette tourne donc la tête. Son cou compte quatorze vertèbres, deux fois plus que chez nous : elle peut ainsi faire pivoter sa tête de 270 degrés.

Une oreille fine et un vol muet

Son ouïe, très perfectionnée, est supérieure à celle des autres oiseaux. Chez certaines petites chouettes, les oreilles sont placées de façon asymétrique : cette disposition permet à l’oiseau de localiser sa proie avec une grande précision.

Enfin, elle vole sans bruit. Le bord avant de ses ailes est garni d’un peigne de plumes raides qui étouffe le bruit du frottement de l’air. Elle approche ainsi ses proies sans être entendue.

Voir dans le noir, entendre l’invisible, arriver sans un bruit : on comprend que les humains en aient fait, selon les époques, une figure de sagesse ou une menace.

La chouette d’Athéna, oiseau de la sagesse

La chouette la plus célèbre de l’histoire est petite. C’est la chevêche, dont le nom scientifique, Athene noctua, rappelle celui de la déesse. Dans l’Antiquité, elle est l’attribut d’Athéna, déesse de la sagesse, qui en porte une sur l’épaule.

Une monnaie à l’effigie de la chouette

Athènes semble avoir adopté la chouette pour affirmer sa fidélité à sa déesse protectrice. Après 510 avant notre ère, l’oiseau devient courant sur sa monnaie. D’où le surnom de glaux donné au tétradrachme. Dans la vie de tous les jours, on appelle même les drachmes glaukes, « les chouettes ». La page Wikipédia sur la chouette d’Athéna montre une de ces pièces, frappée entre 480 et 420 environ avant notre ère.

De là vient une image qui traverse les siècles : la chouette devient le symbole de la connaissance, de la perspicacité et de l’érudition. Elle partage cette réputation avec un géant d’un tout autre genre, dont nous racontons les légendes dans notre article sur la mémoire et la sagesse de l’éléphant.

Minerve, puis Hegel

Les Romains reprennent le symbole : Minerve, leur équivalent d’Athéna, a elle aussi sa chouette. Bien plus tard, en 1820, le philosophe allemand Hegel la fait entrer dans une phrase restée célèbre de la préface de ses Principes de la philosophie du droit : « Ce n’est qu’au début du crépuscule que la chouette de Minerve prend son envol. » Chez lui, la chouette, c’est la philosophie elle-même.

Bien avant lui, au Moyen Âge, elle était déjà la figure de l’universitaire et du savoir, de celui qui médite à l’écart. Aujourd’hui encore, elle figure dans les armoiries de nombreuses écoles et universités.

L’autre visage : la messagère de la nuit

Mais la nuit qui donne à la chouette sa sagesse lui donne aussi sa mauvaise réputation. Ce qui voit dans le noir peut aussi y rôder.

À Rome, un cri qui annonce la mort

Dans le folklore romain, la chouette qui hulule perchée sur un toit annonce une mort prochaine, et le cri du hibou ne présage rien de mieux. Les rapaces nocturnes volent de nuit et nichent dans des lieux difficiles d’accès : il n’en faut pas plus pour en faire un symbole de mort.

Au Moyen Âge, clouée aux portes

À cette époque, la chouette passe pour rusée et trompeuse. La raison est simple : elle chasse la nuit, quand ses proies sont comme aveugles, alors qu’elle voit clair. Pour conjurer le mauvais sort, on va jusqu’à la clouer à sa porte. La même époque en fait l’émanation de la mort et l’incarnation du mal, tout en la gardant comme figure du savant. La notice Wikipédia consacrée à la chouette réunit ces deux visages.

Ailleurs dans le monde

• En Égypte ancienne, le hibou évoque le froid, la nuit et la mort.
• Chez les Aztèques, la chouette est le symbole du dieu des enfers.
• En Chine, les rapaces nocturnes sont associés à la foudre.
• Au Japon, tout dépend de l’espèce : les effraies sont démoniaques, les hulottes sont des messagères des dieux.

Le Japon résume bien l’histoire de la chouette : deux oiseaux de la même nuit, l’un redouté, l’autre attendu.

Et si une chouette croise votre chemin ?

C’est souvent la vraie question quand on s’interroge sur la signification spirituelle de la chouette. Une silhouette au crépuscule, un hululement sous la fenêtre, et l’envie de savoir si cela « veut dire » quelque chose.

Il faut ici séparer deux choses :

• ce qui est documenté : la chouette chasse la nuit, voit avec peu de lumière, entend sa proie et vole sans bruit. Si elle est là, c’est d’abord qu’elle chasse ;
• ce qui relève de la croyance : selon la tradition qu’on écoute, la même chouette évoque la sagesse (Athènes), un malheur (Rome, le Moyen Âge) ou un message des dieux (la hulotte au Japon).

La chouette n’a donc pas une signification spirituelle unique : elle est la sagesse dans la tradition d’Athéna, un présage funeste dans des récits romains, une messagère divine pour la hulotte au Japon. Aucune source ne tranche entre ces lectures. Elles disent surtout ce que chaque époque admirait ou craignait. Si la chouette vous parle de calme, d’attention ou de recul, cette lecture-là vous appartient.

Baudelaire, lui, y a vu une leçon. Dans « Les Hiboux », un poème des Fleurs du mal, ses oiseaux se tiennent immobiles sous les ifs noirs, « Ainsi que des dieux étrangers, / Dardant leur œil rouge. Ils méditent. » Leur attitude, conclut-il, « au sage enseigne / Qu’il faut en ce monde qu’il craigne / Le tumulte et le mouvement ». La chouette, ou le hibou, en maître de patience.

Offrir un hibou : à qui, et pour dire quoi ?

Avec ces histoires en tête, les occasions et les personnes ne manquent pas pour offrir l’oiseau d’Athéna :

• un diplôme, un examen, une rentrée, en pensant à la chouette des écoles et des universités ;
• une enseignante, une bibliothécaire, une grande lectrice, pour l’oiseau de la connaissance ;
• une amie qui aime la nuit, celle qui voit clair quand les autres dorment ;
• une personne calme, qui prend le temps de réfléchir, comme les hiboux de Baudelaire ;
• une amoureuse de la nature et des oiseaux.

Sur la carte, quelques mots suffisent :

• « Pour celle qui voit clair, même la nuit. »
• « Que la chouette d’Athéna veille sur vos études. »
• « Un peu de sagesse à porter sur soi. »

Porter le hibou en broche

Dans la boutique, c’est un hibou qui vous attend, et il ne ressemble guère à l’oiseau inquiétant des légendes. Il fait partie de nos broches fantaisie et se tient sur une branche rouge qui porte quatre fleurs. Tête brun taupe, grands yeux crème cerclés de couleur dorée, ailes brunes à pois crème, ventre fleuri : il tient plus du conte que de la nuit. Un nœud rouge à pois verts complète le tableau. Il se fixe grâce à un fermoir aimanté.

Sur un manteau bleu marine, un cardigan écru ou une veste camel, ses couleurs ressortent bien. Vous le retrouverez dans notre sélection de hiboux, oiseaux de sagesse. Et si vous aimez les oiseaux au sens large, d’autres modèles se posent parmi nos broches d’oiseaux.

La chouette en résumé

Un même oiseau, des lectures opposées. En un coup d’œil :