La mariposa: significado y simbolismo, de la oruga al alma

La mariposa simboliza ante todo la transformación, porque nace oruga y solo llega a adulta después de pasar por la crisálida. Desde la Antigüedad griega representa también el alma: la misma palabra, psique, designó ambas cosas. Se le atribuye además la ligereza, con su reverso, la inconstancia y la brevedad. Estos significados no pesan lo mismo en todas partes: en China, un sueño de mariposa sirve para cuestionar la frontera entre dos estados; en México, la monarca se asocia a los difuntos. El significado espiritual por colores y los presagios, en cambio, son creencias. Aquí tienes lo que está documentado, lo que no, y cómo elegir el sentido que mejor encaja con un regalo.

Por qué la mariposa simboliza la transformación

La mariposa pertenece a los insectos de metamorfosis completa, a diferencia de la libélula, cuya larva se convierte en adulta sin pasar por la crisálida. Su vida atraviesa cuatro etapas muy distintas:

• el huevo;
• la oruga, que come y crece;
• la crisálida, inmóvil en apariencia;
• la mariposa adulta, que los naturalistas llaman imago.

Durante la fase de crisálida, el cuerpo del insecto se reorganiza por completo antes de la eclosión, mientras la envoltura parece no moverse.

Ese contraste es lo que convirtió a la mariposa en una imagen del cambio. Durante días casi no se ve nada, y de pronto aparece un animal con alas que ya no se parece en nada a la oruga. El símbolo guarda así dos ideas: un cambio silencioso antes de hacerse visible, y una continuidad, porque es el mismo ser el que se transforma.

Llevar o regalar una mariposa con este sentido es hablar de un paso más que de una ruptura: una nueva etapa, un cambio de profesión, una recuperación. El mensaje no es «vas a ser otra persona», sino «lo que estás viviendo puede llevarte a algo nuevo».

Psique: una misma palabra para el alma y la mariposa

En griego antiguo, el primer sentido de ψυχή (psyché) es «soplo». Después pasó a designar el aliento vital y luego el alma, en oposición al cuerpo. Aristóteles señala en su Historia de los animales (libro V) que también servía para nombrar a la mariposa. La relación no es, por tanto, un invento moderno: el alma y la mariposa compartían nombre.

El arte antiguo dio rostro a esta idea. A partir del siglo IV antes de Cristo, Psique aparece como una joven con alas de mariposa, a menudo junto a Eros, el dios del amor. En el siglo II, el autor latino Apuleyo cuenta su historia en sus Metamorfosis, también conocidas como El asno de oro: Psique pierde a su esposo divino por curiosidad, supera las pruebas que le impone Venus y acaba siendo inmortal. El portal educativo Odysseum, del Ministerio de Educación francés (en francés), repasa este recorrido y muestra lo que le deben cuentos como La bella y la bestia.

Esa herencia sigue en nuestro vocabulario: psique, psicología o psíquico vienen de la misma palabra griega. Cuando hoy se asocia una mariposa al recuerdo de una persona, se retoma, a menudo sin saberlo, una imagen de más de dos mil años.

En otras culturas: dos lecturas documentadas

Muchas páginas atribuyen a la mariposa un significado preciso en decenas de culturas, casi siempre sin fuente. Nos hemos quedado con dos ejemplos que se pueden comprobar.

China: el sueño de la mariposa de Zhuangzi

El pensador chino Zhuangzi (Chuang Tzu) cuenta, en el capítulo II del libro que lleva su nombre, que soñó que era una mariposa que revoloteaba feliz, sin saber que era Zhuangzi. Al despertar, ya no sabía si era Zhuangzi que había soñado ser una mariposa o una mariposa que soñaba ser Zhuangzi. El pasaje termina con lo que suele traducirse como «la transformación de las cosas».

Aquí la mariposa no representa ni el alma ni la suerte. Sirve para cuestionar la frontera entre el sueño y la vigilia, y la facilidad con la que puede cambiar nuestro punto de vista. La Stanford Encyclopedia of Philosophy (en inglés) ve en él el ejemplo más conocido del escepticismo moderado de Zhuangzi.

México: la monarca, alma de los muertos

Cada año, de noviembre a marzo, millones de mariposas monarca se agrupan en los bosques de montaña de los estados de Michoacán y México. Según la UNESCO, que declaró la reserva Patrimonio Mundial en 2008, los purépechas la consideran el alma de los muertos: su llegada coincide con el Día de Muertos, el 2 de noviembre, y anuncia la visita de los difuntos.

La versión en inglés de esa misma página recoge un relato de las abuelas purépechas: cuando sus antepasados caminaban desde las tierras frías y los niños y los ancianos ya no podían seguir, se cubrieron el cuerpo con resina naranja de los árboles y polen amarillo de las flores para calentarse, y la resina y el polen los transformaron en monarcas. La mariposa reúne aquí los dos grandes sentidos ya vistos, la transformación y el alma.

Ligereza e inconstancia: lo que dice el español

La mariposa va de flor en flor sin detenerse, y el idioma lo ha recogido. El Diccionario de la lengua española de la RAE registra el verbo mariposear, formado «por alusión a la veleidad de este insecto»: en materia de amores, variar con frecuencia, y también andar de un lugar a otro cambiando de objeto de interés o sin propósito establecido.

El símbolo tiene, por tanto, dos caras. Por un lado, la gracia, la libertad de movimiento, la alegría de un jardín en flor en primavera. Por otro, la falta de constancia y la brevedad: en muchas especies la vida adulta es corta, lo que convierte también a la mariposa en una imagen de lo que pasa.

Ese reverso cuenta a la hora de regalar. Para alguien que acaba de comprometerse, en pareja o en un proyecto, una mariposa puede leerse como un guiño a la ligereza o como una alusión a la inconstancia. Una frase en la tarjeta basta para despejar la duda.

Mariposa blanca, mariposa negra: separar creencia y dato

El significado de las mariposas por colores circula mucho en internet: la blanca traería paz o protección, la amarilla alegría, la azul sueños cumplidos. Cambia de una web a otra y no remite a ninguna fuente antigua que hayamos podido comprobar. La mariposa negra lo demuestra bien: según la página, anuncia un duelo o una renovación, dos lecturas opuestas.

Lo mismo ocurre con los presagios: una mariposa que se posa en ti sería buena señal, una mariposa que vuelve a menudo sería la visita de un ser querido que ya no está. Son creencias personales, a veces reconfortantes, pero ninguna tradición común permite darles valor de mensaje.

Lo más acertado es partir del sentido que tú, o la persona en la que piensas, le dais a la mariposa. Si una abuela adoraba las mariposas blancas, es ese recuerdo el que da fuerza al motivo, no una tabla de colores.

Qué significado elegir según la ocasión

Antes de regalar una mariposa, piensa qué sentido quieres destacar. La tabla parte de las lecturas documentadas más arriba y propone una frase sencilla para la tarjeta.

Basta con una sola idea por regalo. Una mariposa regalada por un nuevo trabajo no necesita cargar también con la memoria de un difunto: mejor elegir un sentido y mantenerlo.

Llevar el símbolo cerca

Un broche mantiene el motivo a la vista cada día, en un abrigo, una americana o un pañuelo. Los de Ma Broche se sujetan con imán: nada atraviesa la tela y puedes cambiar la mariposa de sitio según lo que lleves. Son de acero en tono dorado, dorado rosa o plateado según el modelo, como toda nuestra colección magnética.