Symbolique du serpent : la bête qui change de peau

Au bord d’un sentier, sur une pierre chauffée par le soleil, vous trouvez une longue peau fine, presque transparente. Elle est vide. Le serpent est parti, et il a laissé derrière lui une copie de lui-même, en un seul morceau.

Que symbolise le serpent ? Presque tout, et son contraire. La symbolique du serpent tient dans cette contradiction. Parce qu’il change de peau, il est le signe de la renaissance. Enroulé autour d’un bâton, il est devenu l’emblème de la médecine. Quand il se mord la queue, il dit l’éternité. Mais il est aussi le tentateur de la Genèse et le monstre égyptien qui veut avaler le soleil. Wikipédia résume ce paradoxe d’un mot : son rôle est ambivalent, à la fois positif et négatif.

Partons de cette peau abandonnée sur la pierre : c’est là que presque tout commence.

Un animal qui change de peau

Les serpents sont des reptiles au corps très allongé, sans pattes apparentes. On en recense plus de 3 500 espèces dans le monde. Leurs ancêtres ont perdu leurs pattes il y a environ 100 millions d’années, en s’adaptant à la vie sous terre.

La mue, en quelques minutes

Les jeunes serpents muent au moins une fois par mois, les adultes trois à quatre fois par an. Avant de muer, l’animal cherche un endroit humide, qui facilite le renouvellement de sa peau. Puis il frotte le bout de son museau contre une surface rugueuse. Une fente s’ouvre là, et le serpent s’extrait de sa vieille peau en quelques minutes. Chez un animal en bonne santé, elle se détache d’un seul tenant : c’est la peau vide de notre sentier.

Une langue qui sent, des yeux qui ne se ferment pas

Le serpent n’a pas de paupières : ses yeux restent toujours ouverts. Sa langue fourchue capte des particules dans l’air et les porte jusqu’à l’organe de Jacobson, chargé de les analyser. Certaines espèces perçoivent même la chaleur de leurs proies, grâce à de petites fossettes sensibles aux infrarouges.

Un regard qui ne cligne jamais, une langue qui fouille l’air, un corps qui se renouvelle : on comprend que les humains l’aient regardé avec un mélange de crainte et de fascination. La notice Wikipédia consacrée au serpent le dit en une phrase : il est au centre d’un symbolisme qui renvoie à de nombreux mythes, contes et légendes.

La mue, ou l’idée de renaissance

Les Anciens n’avaient pas besoin de biologie pour remarquer la peau vide. Aux yeux de nombreux peuples, le serpent semblait renaître en quittant sa peau. Dans plusieurs religions anciennes, on le croyait même immortel : il pouvait changer de peau à l’infini et paraître éternellement jeune.

En Inde, une nouvelle naissance

En Inde, la mue symbolise une nouvelle naissance. Le serpent y représente à la fois la renaissance, la mort et la condition mortelle. Dans ses traditions, les nāgas, des êtres serpents, gardent les eaux et les richesses cachées.

Gilgamesh et la plante volée

Un récit ancien reliant le serpent à la jeunesse vient de Mésopotamie. L’Épopée de Gilgamesh, dont la première version connue a été écrite en akkadien entre le XVIII^e et le XVII^e siècle avant notre ère, en garde une trace. Son héros, Gilgamesh, met la main sur une plante de jouvence. Puis, lors d’une halte, un serpent la lui vole. L’homme rentre chez lui mortel ; c’est le serpent qui repart avec la plante.

Le serpent qui se mord la queue

De la mue au cercle, il n’y a qu’un pas. L’ouroboros, c’est un serpent (ou un dragon) qui se mord la queue. Son nom grec associe « queue » et « vorace ». Selon la page Wikipédia sur l’ouroboros, la plus ancienne représentation connue est sans doute égyptienne et date du XVI^e siècle avant notre ère ; on en trouve aussi un sur une chapelle de Toutânkhamon. Les Égyptiens y lisaient le cycle du temps et l’éternité.

Bien plus tard, vers l’an 300, l’alchimiste Zosime de Panopolis en tire une formule : « Un [est] le Tout, par lui le Tout et vers lui [retourne] le Tout. » Une fin qui rejoint son début : c’est l’idée même de la mue, dessinée en rond.

Cette idée de longue vie, d’autres animaux la portent aussi. Nous la racontons dans notre article sur la tortue, sa longévité et ses légendes.

Le serpent qui soigne

Regardez le drapeau de l’Organisation mondiale de la santé : un serpent y est enroulé autour d’un bâton. Ce serpent-là vient tout droit de la mythologie grecque.

Le bâton d’Asclépios

Asclépios est le dieu grec de la guérison. Dans les images qui le représentent, un serpent l’accompagne, enroulé autour de son bâton ou lové sous son trône. Le bâton d’Asclépios, une couleuvre enroulée autour d’un simple bâton, est devenu le symbole de la médecine dans de nombreux pays. Aux États-Unis, on le retrouve aussi dans la Star of Life, l’emblème des ambulances et des urgences.

Dans certains de ses sanctuaires, la scène avait de quoi surprendre : les malades venaient y dormir dans l’espoir d’une guérison, et des serpents familiers circulaient auprès d’eux.

Bâton ou caducée : ne pas confondre

• Le bâton d’Asclépios porte un seul serpent et aucune aile.
• Le caducée d’Hermès est une baguette surmontée de deux ailes, autour de laquelle s’entrelacent deux serpents.
• En Amérique du Nord, le caducée a pris la place du bâton comme symbole médical ; Wikipédia y voit une confusion entre les deux symboles.

Le serpent d’airain de Moïse

La Bible connaît elle aussi un serpent qui guérit. Dans le livre des Nombres, des Israélites sont mordus par des serpents dans le désert. « Moïse fit un serpent d’airain, et le plaça sur une perche ; et quiconque avait été mordu par un serpent, et regardait le serpent d’airain, conservait la vie. » Des siècles plus tard, le roi Ézéchias le fit détruire, parce qu’il était devenu un objet de culte.

L’autre visage : ruse, chaos et danger

Le même animal qui soigne peut aussi tuer. Sur plus de 3 500 espèces, environ 515 sont venimeuses. Une minorité, mais assez pour que la peur colle à sa silhouette.

Le tentateur de la Genèse

Dans la Genèse, un serpent trompe Adam et Ève et les pousse à désobéir à Dieu. La tradition l’a ensuite identifié à Satan. C’est sans doute l’image la plus connue en Occident : le serpent rusé, celui qui murmure. Pourtant, certains courants gnostiques ont fait l’inverse : ils l’ont loué pour avoir apporté la connaissance aux humains.

En Égypte, la menace et la protection

L’Égypte ancienne montre bien les deux faces. D’un côté, Apophis (Aapep), le serpent du chaos, essaie d’engloutir la barque du soleil, et il est vaincu à chaque fois. De l’autre, l’uræus, un cobra dressé, se tient sur le front du pharaon pour le protéger de ses ennemis. Il incarne la déesse Ouadjet.

Plus au nord, un serpent géant

Dans la mythologie nordique, Jörmungandr est un serpent démesuré. Ni ruse ni remède ici : seulement sa taille hors du commun.

Prudents comme les serpents

Même la ruse peut devenir une qualité. Dans l’Évangile selon Matthieu, on lit : « Je vous envoie comme des brebis au milieu des loups ; soyez donc prudents comme les serpents. » La ruse du tentateur y devient une vertu : la prudence.

Ailleurs, un dieu bienveillant

Dans d’autres traditions, le serpent reçoit aussi des rôles protecteurs ou bienfaisants :

• En Mésoamérique, Quetzalcóatl, le « serpent à plumes », est associé au vent, à l’aube et à la planète Vénus ; il symbolise le renouveau, la sagesse et l’union de la terre et du ciel.
• Au Dahomey, en Afrique de l’Ouest, le Danh-gbi est un dieu serpent bienfaisant, associé à la sagesse et au bonheur.
• Dans bien des croyances locales, les serpents sont des génies du sol, des esprits de la terre.
• Plus près de nous dans le temps, Carl Jung a vu dans le serpent une image de l’inconscient et de la transformation personnelle.

D’une culture à l’autre, il a donc été à la fois vénéré et craint : un symbole de dualité, comme le résume l’encyclopédie.

Et si un serpent croise votre chemin ?

C’est souvent ce qu’on veut savoir quand on cherche la signification spirituelle du serpent : une couleuvre sur un chemin, une mue trouvée au jardin, un rêve qui revient.

Séparons deux choses :

• ce qui est documenté : le serpent mue plusieurs fois par an, ne ferme jamais les yeux, sent avec sa langue. S’il est là, c’est d’abord un carnivore qui chasse, ou un animal qui cherche un coin humide pour muer ;
• ce qui relève de la croyance : selon la tradition qu’on écoute, le même serpent évoque la renaissance (l’Inde, l’ouroboros), la guérison (Asclépios), la ruse (la Genèse), la prudence (l’Évangile) ou la sagesse (Quetzalcóatl).

Le serpent n’a donc pas une signification spirituelle unique. Aucune source ne tranche entre ces lectures : elles disent surtout ce que chaque peuple espérait ou redoutait. Si la peau vide vous parle de changement, de page tournée ou de nouveau départ, cette lecture-là vous appartient.

Offrir un bijou animal : à qui, et pour dire quoi ?

Avec ces histoires en tête, un animal en bijou devient un petit message. Quelques idées de destinataires :

• une personne qui commence une nouvelle vie : un déménagement, un nouveau métier, une reconversion, pour la peau qui se renouvelle ;
• une infirmière, une aide-soignante, une étudiante en médecine, pour le serpent d’Asclépios ;
• une amie qui se relève d’une période difficile ;
• une personne prudente, qui réfléchit avant d’agir ;
• une amoureuse des animaux qui ne laissent personne indifférent.

Sur la carte, quelques mots suffisent :

• « Pour une peau neuve et un nouveau départ. »
• « Que cette nouvelle peau vous aille comme un gant. »
• « Un peu de prudence, et beaucoup de couleurs. »

Un animal stylisé à porter

Disons-le tout de suite : dans la boutique, vous ne trouverez pas de serpent. L’animal stylisé qui vous attend parmi nos broches fantaisie a quatre pattes aux doigts écartés et une longue queue recourbée. Sa silhouette peut rappeler un lézard ou un gecko, sans espèce précise.

Il a une grosse tête rose aux yeux blancs et noirs, un corps bleu et violet, une queue aux tons vert, rose et pêche. Le long de son dos s’alignent trois éléments bombés (vert pâle, rose et bleu-gris) et deux petits ronds transparents. Il est en acier couleur argentée et se fixe avec un fermoir aimanté. Sur un manteau noir, une veste en denim ou un pull écru, ses couleurs ressortent nettement.

Vous le retrouverez dans notre sélection de broches reptiles. Et si vous préférez d’autres bêtes à porter, chats, chiens, oiseaux ou tortues vous attendent parmi toutes nos broches animaux.

La symbolique du serpent en résumé

La symbolique du serpent n’est pas universelle : chaque tradition associe un récit précis à une signification particulière. En un coup d’œil :