Symbolique du cœur : de l’Égypte aux émojis

Un dessin d’enfant sur la porte du frigo. Un petit symbole rouge au bas d’un message. Le roi de cœur dans un jeu de cartes. Vous croisez ce motif plusieurs fois par jour, et vous le comprenez sans réfléchir. Pourtant, il ne ressemble pas du tout à l’organe qui bat dans votre poitrine.

La symbolique du cœur tient en une idée : pendant des siècles, le cœur a été considéré comme le centre de la vie intérieure. Il représente donc l’amour, mais aussi le courage, la conscience et la mémoire. Son dessin à deux lobes et une pointe, lui, ne prend un sens amoureux que bien plus tard : les premières images d’un cœur amoureux datent du milieu du XIIIe siècle. Cette forme viendrait d’une feuille de lierre, mais ce n’est qu’une hypothèse. Voici comment ce symbole a traversé les époques, de l’Égypte ancienne à vos émojis.

Ce que symbolise le cœur, en bref

Selon l’époque et le contexte, le même motif peut dire des choses assez différentes. Voici les plus solides, ceux qu’appuient l’histoire et notre langue :

• l’amour, bien sûr, le sens le plus répandu aujourd’hui ;
• l’amitié et le soutien, quand on envoie un cœur à quelqu’un qui traverse une épreuve ;
• le courage, qui porte encore le cœur dans son nom ;
• la conscience, que les Égyptiens pesaient sur une balance ;
• la mémoire, ce que l’on sait « par cœur » ;
• la dévotion, dans l’image religieuse du Sacré-Cœur.

D’où vient une telle richesse ? D’une idée très ancienne : c’est dans le cœur que l’on pense et que l’on ressent.

Avant le dessin, un organe qui pense

Depuis l’Antiquité, rappelle l’article Cœur (symbole) de Wikipédia, cet organe est vu comme « le centre de l’activité émotionnelle, spirituelle, morale et intellectuelle ». Autrement dit, tout ce qui fait une personne.

En Égypte, un cœur posé sur une balance

Les anciens Égyptiens ont imaginé l’une des scènes les plus frappantes de cette histoire. Dans le Livre des morts, utilisé de 1700 avant notre ère jusqu’en 63 de notre ère, le défunt passe devant le tribunal d’Osiris. Sur une balance à deux plateaux, on pèse son cœur, qui représente sa conscience, face à la plume de Maât, déesse de la vérité et de la justice.

Si le cœur est aussi léger que la plume, le défunt est sauvé. Sinon, une créature l’attend à côté de la balance : la Dévoreuse, avec sa tête de crocodile, son corps de lion et son arrière-train d’hippopotame. Une formule entière du livre, la formule 30, est même consacrée au « scarabée de cœur ». Le cœur n’est pas ici un signe d’amour : c’est le reflet de toute une vie, bonne ou mauvaise.

Dans notre langue, le cœur est partout

Le français garde la trace de cette croyance. Le mot vient du latin cor, qui désignait à la fois le siège de la vie et celui des passions, des pensées et de la mémoire. D’où « apprendre par cœur » : on range le texte là où l’on garde ce qui compte.

Plus surprenant, le mot « courage » est lui-même un dérivé de « cœur », selon le Trésor de la langue française. Vers 1050, il désigne le cœur comme siège des sentiments. Vers 1100, dans la Chanson de Roland, il glisse vers l’état d’esprit, puis vers l’ardeur à agir. Quand on dit d’une personne qu’elle « a du cœur », on salue encore son courage ou sa générosité. Offrir un cœur peut donc aussi vouloir dire : tiens bon.

D’où vient la forme du cœur ?

Le cœur dessiné, avec ses deux courbes en haut et sa pointe en bas, n’a rien d’anatomique. L’origine de cette forme reste incertaine : les historiens avancent deux pistes.

Une feuille de lierre ou une graine disparue

La première piste est végétale : le motif serait une feuille de lierre, avec ou sans sa tige. La seconde, plus étonnante, le rapproche de la graine du silphium, une plante aujourd’hui disparue, utilisée dans l’Antiquité comme contraceptif. Personne ne sait qui a dessiné le premier cœur, ni pourquoi.

Le Moyen Âge lui donne son sens amoureux

La rencontre de cette forme avec l’amour, elle, est documentée : les premières illustrations d’un cœur amoureux apparaissent vers 1250, dans un manuscrit du Roman de la poire, signé Tibaut. Au XIVe siècle, l’image se fixe : un cœur festonné, à deux lobes, celui que nous connaissons. Sept siècles plus tard, c’est toujours lui que l’on trace au bas d’une carte de vœux.

Du cœur sacré au cœur des cartes

Une fois inventé, le motif s’échappe des manuscrits. Il gagne deux terrains que tout oppose : le jeu et la prière.

Le cœur, une couleur du jeu de cartes

D’après l’encyclopédie Larousse, les premières cartes portaient des bâtons, des deniers, des coupes et des épées, encore visibles sur les jeux dits espagnols. Les cartes allemandes, elles, montraient des cœurs, des grelots, des feuilles et des glands. En France, piques, cœurs, carreaux et trèfles s’imposent vers la fin du XVe siècle. Le cœur rouge devient l’une des quatre couleurs, majeure au bridge. Chaque fois que vous battez les cartes, vous tenez un petit morceau d’histoire française.

Le Sacré-Cœur, un cœur enflammé

Près de deux siècles plus tard, au XVIIe siècle, le prêtre Jean Eudes (1601-1680) organise un culte du cœur de Marie puis de celui de Jésus. Il célèbre une première fête du Sacré-Cœur le 20 octobre 1672. Peu après, entre 1673 et 1675, Marguerite-Marie Alacoque dit avoir des apparitions à Paray-le-Monial. L’image qui se répand alors est saisissante : un cœur enflammé, entouré d’une couronne d’épines et surmonté d’une croix. Le cœur y dit l’amour, mais un amour qui se donne.

I ♥ NY et les émojis : le cœur devient un mot

Au XXe siècle, le cœur cesse d’être seulement une image : il remplace un verbe. En 1977, le graphiste Milton Glaser dessine le logo I ♥ NY pour une campagne de promotion de New York. La campagne ne devait durer que quelques semaines, et Glaser cède tous ses droits à la ville. Le logo est depuis imprimé sur d’innombrables tee-shirts, et le cœur rouge se lit désormais « aime ».

Les émojis ont poussé l’idée plus loin. Selon une étude citée par Orange, menée en 2015 sur plus de 6 milliards de messages tapés avec le clavier Kika, dans 212 pays et territoires, les Français envoyaient plus de cœurs que les autres. Prudence toutefois : il s’agissait d’un seul clavier et d’une population plutôt jeune et féminine.

Ce que dit la couleur d’un cœur

Avec les émojis, la couleur du cœur a pris un sens à elle. Ces nuances ne sont pas des règles, plutôt des usages partagés, que reprend le même article d’Orange :

Le sens courant des cœurs selon leur couleur, dans les messages

Couleur	Ce qu’elle évoque le plus souvent
Rouge	L’amour, l’affection, un soutien appuyé
Rose	La tendresse, la douceur, l’amitié
Bleu	La confiance, la sérénité, le soutien
Jaune	La bonne humeur, l’amitié, la joie
Blanc	La tendresse, la paix, la loyauté
Noir	Un amour version rock, l’humour noir, parfois le deuil

Ces codes se lisent aussi sur un bijou. Un cœur rose pâle dit la tendresse plus que la passion, un cœur bleu plutôt la confiance. Le noir, comme sur notre modèle aux six pierres facettées, a un côté graphique et un peu rock.

Porter le cœur en broche

Sur un vêtement, le cœur se prête à bien des formes. Nos broches en forme de cœur en jouent :

• le cœur seul, plein, ajouré ou ouvert autour d’un décor de strass ;
• les compositions de deux ou trois cœurs superposés, comme ce trio argenté qui réunit un grand cœur martelé, un cœur au contour lisse et un petit cœur strié ;
• les teintes douces, comme ce cœur doré rosé qui mêle un contour chocolat, un rose pâle satiné et un petit cœur pêche ;
• les cœurs ajourés qui encadrent un petit arbre stylisé, un clin d’œil à un autre symbole que nous racontons dans notre article sur la signification de l’arbre de vie.

Trois teintes sont proposées selon les modèles : le doré, le doré rosé et l’argenté. Si vous aimez l’idée de ce petit arbre au cœur du bijou, les broches arbre de vie le déclinent seul. Pour la finition, le doré rosé accompagne les cœurs roses et bruns, comme sur nos broches dorées ; l’argenté fait ressortir les bleus et le noir et blanc, à retrouver parmi nos broches argentées.

Nos broches cœur se fixent par aimant, sans percer le tissu : vous les retrouverez aussi parmi nos broches magnétiques. Pour choisir leur emplacement, notre guide pour bien porter une broche détaille les gestes, vêtement par vêtement.

Offrir un cœur sans malentendu

Un bijou cœur est un cadeau évident pour la Saint-Valentin. Mais son histoire montre qu’il dit bien plus que l’amour de couple : le courage, la gratitude, l’amitié. On peut aussi l’offrir pour la fête des mères, un anniversaire, Noël ou simplement pour remercier une amie.

Tout tient au mot qui l’accompagne. Quelques lignes peuvent aider à préciser l’intention :

• « Merci », pour une collègue qui vous a donné un coup de main ;
• « Courage », pour une amie qui passe un examen ou traverse une période difficile, en clin d’œil à l’étymologie ;
• « Bon anniversaire », pour votre mère, votre sœur ou votre marraine.

Si vous hésitez encore sur le motif, notre guide du cadeau personnel pour un anniversaire aide à partir de la personne plutôt que de l’objet. Et pour découvrir les autres motifs, des animaux aux portraits, parcourez nos broches fantaisie.

En résumé

Le cœur à travers les époques

Époque	Où l’on trouve le cœur	Ce qu’il dit
Égypte ancienne	La pesée du cœur, Livre des morts	La conscience, une vie entière
De 1050 à 1100 environ	Le mot « courage », dérivé de cœur	Les sentiments, puis l’ardeur à agir
Vers 1250	Le Roman de la poire	L’amour, en image
Fin du XVe siècle	Les cartes à jouer françaises	Une couleur du jeu
XVIIe siècle	Le Sacré-Cœur	La dévotion, l’amour qui se donne
Depuis 1977	Le logo I ♥ NY, les émojis	Le verbe « aimer », l’amitié, le soutien

Amour, courage, conscience, mémoire : le cœur a gardé tous ses sens en chemin. Le jour où vous en offrirez un, à vous de choisir lequel il portera.